LIVRE IV, CHAPITRE I

de lui faire signifier, par induction, la corruption des mœurs. Encore une fois, ce qui déprave, c’est la manière de s’enrichir, et non pas la richesse : ce sont, si l’on veut, les arts qui la font seulement changer de main, et non pas les arts qui la produisent. Loin que ces derniers, les seuls que la civilisation avoue, nous conduisent, par la fortune, à la dépravation, il est certain qu’en accroissant la masse des richesses, ils sont une des causes les plus actives de. la diffusion des lumières et du perfectionnement des mœurs.

Mais si, de sa nature, la civilisation n’entraîne pas la ruine des mœurs et de la société, comment, dira-t-on, expliquer l’histoire ? On n’y voit de nations fortes que les nations peu cultivées. Parvenus au faite de la civilisation , les empires tombent et s’ écroulent . Voyez les Étais de V antiquité .

Il n’y a point dans l’histoire ce qu’on prétend y voir : on n’y saurait découvrir des nations qui aient péri par excès de culture. A proprement parler, il no peut pas y avoir excès dans la culture d’un peuple. Il serait absurde de dire qu’un peuple est cultivé avec excès : autant vaudrait dire qu’il possède trop d’instruction, trop de connaissances, trop de moyens d’action; qu’il fait preuve de trop de bon sens et de régularité dans ses mœurs; qu’il met trop de justice, d’équité, de probité dans ses relations sociales.... Mais il est encore plus insensé de prétendre qu’il y avait excès dans la civilisation des peuples anciens, et que c’est pour avoir été trop civilisés qu’ils ont péri. Qu’on juge en effet de l’excès de civilisation où devaient être parvenus des peuples qui avaient fondé leur existence sur la guerre et sur l’esclavage. Il serait curieux de constater dans quel état se trouvaient au vrai les Romains, lorsqu’ils furent parvenus, comme on dit, au faîte de leur civilisation, c’està-dire lorsqu’ils eurent achevé leurs conquêtes; lorsqu’ils eurent pillé, saccagé, détruit un nombre immense de villes, massacré ou réduit en servitude des millions d’êtres humains, et ce que tout cela avait produit lorsqu’ils devinrent, à leur tour, la proie des barbares1. Il y a apparence qu’au lieu d’accuser la civilisation de leur décadence, on ne verrait dans leur chute finale que la conséquence dernière de leurs bri-

i On le verra, en partie, plus loin, ch. iv de ce livre.

gandages et des moyens exécrables par lesquels ils s’étaient élevés. Loin que l’empire romain ait péri par excès de civilisation, il est probable que, s’il avait été civilisé seulement au degré où le sont aujourd’hui quelques-unes de ses anciennes provinces, et par exemple la Gaule et la Bretagne; si son sol avait été couvert d’une population aussi compacte, aussi avancée dans tous les arts, pourvue d’autant de moyens de défense et aussi intéressée à se défendre, le torrent des barbares aurait été facilement contenu. Qu’on songe en effet à la belle figure que feraient aujourd’hui, malgré toute leur fougue et toute leur ardeur pour le pillage, les bandes à moitié nues d’un Alaric ou d’un Attila, devant les armées disciplinées de l’Europe, et en présence de leur formidable artillerie; ou bien la plus nombreuse flotte de pirates normands devant un petit nombre de vaisseaux de guerre, munis de leurs canons h laPaixhans, de leurs fusées à la Congrôve, et mis en mouvement par la machine à vapeur!

D’ailleurs les peuples de l’antiquité auraient été aussi civilisés que réellement ils le furent peu, qu’il n’y aurait pas encore le moindre sujet d’accuser la civilisation de leur ruine. On pourrait faire honneur de leur élévation à leur culture, aux arts utiles et vivifiants qu’ils auraient pratiqués, mais il est évident qu’on ne pourrait accuser de leur chute que la barbarie de leurs ennemis. On pourrait se plaindre, non de ce que certains peuples étaient trop civilisés, mais de ce que beaucoup d’autres peuples ne l’étaient pas assez. Ce ne fut pas, en effet, la civilisation des Grecs qui causa leur ruine, ce fut la barbarie des Romains. Les Romains, à leur tour, ne furent pas détruits par leur propre civilisation, mais parla brutalité des Gotbs, des Huns, des Vandales et de toutes ces hordes de barbares qui, durant plusieurs siècles, ne cessèrent de fondre sur eux. A l’époque où s’écroula leur empire, la barbarie sur la terre était encore infiniment plus robuste et plus vivace que la civilisation. Ils ne pouvaient donc manquer de succomber. Combien de fois, depuis.sa naissance, la civilisation n’a-t-elle pas éprouvé de ces catastrophes 1 On l’a vue expirer successivement en Égypte, en Grèce, à Rome, à Constantinople, mais, étouffée sur un point, elle ne lardait pas à renaître sur un autre ; elle s’y développait avec plus d’énergie; elle se répandait