LIVRE IV, CHAPITRE I

sur do plus vastes espaces. Il n’est plus guère maintenant en Europe de nation qu’elle n’ait attachée au sol, qu’elle n’ait plus ou moins éclairée et adoucie; et je cherche où seraient, parmi nous ou autour de nous, les barbares assez puissants pour la détruire l.

§ 3. — Combien nous méritons peu le reproche d’être trop

civilisés.

Ceux qui nous trouvent trop civilisés nous font un reproche qu’en vérité nous ne méritons guère. Nous périssons par excès de civilisation, disent-ils, et la civilisation, toute grande, tout ancienne qu'elle est, se trouve encore, sous bien des rapports, dans un véritable état d’enfance. La plupart de nos progrès sont d’hier, les plus essentiels sont encore à faire; si nos arts sont avancés, nos moeurs sont loin de l’être, ou si nos habitudes personnelles et nos relations privées le sont un peu, nos mœurs publiques ne le sont pas du tout, ou ne le sont qu’à un degré infiniment moindre.

Je touche ici à la véritable cause de nos dissensions. Si le monde est dans un continuel état d’agitation et de trouble, ce n’est pas, comme on le dit, que la civilisation ait trop pénétré dans nos arts, dans nos usages, dans nos relations privées,

1 On a beaucoup fait, de notre temps, pour nous inspirer la crainle que des barbares assez forts pour détruire la civilisation ne surfissent un jour, du fond même de la société; et il n’est pas douteux que, si le travail fait par de certaines sectes politiques pour égarer et pour exalter les classes de la société les moins heureuses n’était ni réprimé, ni combattu, ni surveillé, il ne pût venir de là des dangers assez graves. Mais, outre que les excédants de population qui, en divers pays, ont, de temps à autre, quelque peine à trouver les moyens de s’occuper, sont heureusement faibles, en comparaison des classes nombreuses qui sont engagées en tout temps dans les voies d’un travail fructueux, la société sait fort bien qu’elle ne doit pas s’endormir dans une sécurité trop profonde, qu’elle a à veiller sur plusieurs classes d’ennemis; et, grâce aux précautions qu’elle prend et aux ressources qu’elle présente au plus grand nombre de ses membres, il est certain que sa culture n’est menacée d’aucun danger sérieux.

c’est qu’à beaucoup d’égards encore elle n’a pas assez pénétré dans nos relations publiques.

Observez dans le commerce ordinaire de la vie l’élite des hommes qu’on appelle bien élevés : voyez-vous qu’ils s’injurient, qu’ils s’accusent, qu’ils s’attaquent, comme on le fait sans cesse dans les matières sur lesquelles les relations sociales sont encore peu perfectionnées ? Non sans doute. Et d’où vient, dans le premier cas, cet état habituel de bonne intelligence ? De ce qu’on sent à quels égards, à quelles règles de justice et de bienséance on doit mutuellement se soumettre pour rendre les relations sûres et aisées. Et d’où viennent, sur tant d’autre points, ces dissensions honteuses? De ce que, faute de justice ou de lumières, onne sait pas s’assujettir à cetégard aux mêmes règles de convenance et d’équité. Mais attendez que, sur ces sujets encore mal éclaircis, le temps et l’expérience nous aient enfin appris à nous soumettre aux mêmes règles de morale qu’observent les gens de bien dans leurs relations habituelles et familières; attendez que la civilisation ait pénétré dans la législation politique, commerciale, économique, au degré seulement où elle est entrée dans la vie privée, et vous verrez cesser graduellement les discordes. Le trouble et l’agitation qui régnent dans la société sont donc visiblement le symptôme d’un défaut, et non pas d’un excès de civilisation.

En résumé, la civilisation accroît sans cesse, on le reconnaît, la masse de nos connaissances, de nos découvertes, de nos richesses, de tous nos moyens d’action. Loin que par là elle nous corrompe, c’est par là surtout, nous venons de le voir, qu’elle tend à nous amender. Elle adoucit les mœurs, elle les épure et les élève; elle est favorable au courage et à la dignité; elle implique les idées d’ordre et de justice, aussi fortement que celles de richesse et d’industrie : elle renferme donc en ellemême tous les éléments de la liberté, et j’ai raison de dire que les peuples les plus cultivés sont les plus libres.