CIVILISÉE AU DÉVELOPPEMENT DES FORCES PHYSIQUES

On a longtemps présenté la vie sauvage comme la source de la vigueur physique. « Le corps de l’homme sauvage, dit Rousseau, étant le seul instrument qu’il connaisse, il l’emploie à divers usages dont, par le défaut d’exercice, les nôtres sont incapables; et c’est notre industrie qui nous ôte la force et l’agilité que la nécessité l’oblige d’acquérir. S’il avait une hache, son poignet romprait-il de si fortes branches ? S’il avait une fronde, lancerait-il de la main une pierre avec tant de roidcur? S’il avait une échelle, grimperait-il si légèremet sur un arbre? S’il avait un cheval, serait-il si vite à la course? Laissez à l'homme civilisé le temps de rassembler toutes ses machines autour de lui, on ne peut douter qu’il ne surmonte facilement l’homme sauvage; mais, si vous voulez voir un combat plus inégal encore, mettez-les nus et désarmés vis-à-vis l’un de l’autre, et vous reconnaîtrez bientôt quel est l’avantage d’avoir sans cesse ses forces à sa disposition, d’être toujours prêt à tout événement, et de se porter, pour ainsi dire, toujours tout entier avec soi 1 . »

Voilà des idées admirablement exprimées sans doute ; mais ont-elles autant dejustessc que d’éclat dans l’expression ? Je ne nierai point que la vie sauvage ne paraisse propre, sous quelques rapports, à développer les forces physiques. Le sauvage est appelé par son état à un très-grand exercice, et l’exercice est père de la vigueur. Mais, si un exercice modéré fortifie, un exercice trop violent énerve; et le sauvage excède ordinairement son corps plutôt qu’il ne l’exerce. Ajoutez que, si souvent il agit trop, plus souvent encore il se nourrit mal, et qu’il s’exténue doublement par la fatigue et par le jeûne.

« Le sauvage, dit Péron, entraîné par le besoin impérieux de se procurer des aliments, se livre, pendant plusieurs jours,

* Discours sur L'origine de l'inégalité , etc.

* nÜf m- -

à des courses longues et pénibles, ne prenant de repos que dans les instants où son corps tombe de fatigue et d’épuisement. Vient-il à trouver une pâture abondante, alors, étranger à tout mouvement autre que ceux qui lui sont indispensables pour assouvir sa voracité, il n’abandonne plus sa proie, il reste auprès d’elle jusqu’à ce que de nouveaux besoins l’appellent à de nouvelles courses, à de nouvelles fatigues, non moins excessives que les précédentes. Or, quoi de plus contraire au développement régulier, à l’entretien harmonique des forces, que ces alternatives de fatigue outrée, de repos automatique, de privations accablantes, d’excès et d’orgies faméliques A? »

Joignez à cela ce que les relations des voyageurs rapportent de la saleté des peuples sauvages, de l’insalubrité de leurs aliments, de la puanteur de leurs habitations, de la manière dont ils s’y entassent quelquefois, des maladies, des infirmités auxquelles l’ensemble de ce détestable régime les expose, et vous reconnaîtrez que leur corps est presque toujours soumis à l’influence d’un grand nombre de circonstances dont l’action est essentiellement énervante 2.

II paraît donc fort incertain que, dans le combat proposé par Rousseau, l’homme sauvage eût, en général, sur l’homme cultivé autant d’avantage qu’il le suppose. Sans doute, si l’on affectait de mettre aux prises, avec l’artisan le plus chétif de nos cités, un sauvage choisi chez l’un des peuples de l'Amérique ou des îles de la mer du Sud qui sont les plus remarquables par la taille, les proportions et la force du corps, il est fort probable que le citadin ne sortirait pas vainqueur de la lutte. Mais pour juger quelle est de la vie civile ou sauvage la plus favorable au développement de la vigueur physique, il ne faut pas faire combattre un colosse avec un pygmée, un montagnard suisse ou écossais avec un Eskimau, un guerrier Cafre ou Caribe avec le citoyen le moins robuste de Londres ou de Paris ; il ne faut pas non plus faire combattre un homme de cabinet avec un homme de guerre, un homme qui n’aura jamais fait travailler que sa tête avec un homme qui se sera exercé, depuis l’enfance, à la lutte et au pugilat : il faut mettre en présence deux

' Voyage de découvertes aux terres australes , t. I, p. 464.

2 Voy. ce que dit là-dessus, d'après les meilleures relations de voyages, fauteur de YEssai sur le principe de population, t. I , ch. ni et îv.

hommes égaux sous le rapport de la race, deux hommes qui se livrent habituellement aux mêmes exercices, et entre lesquels il n’y ait de différence que celle qu’y ont pu mettre la manière de vivre et la civilisation. Or, si la lutte s’établit entre deux hommes choisis de la sorte, on peut poser hardiment en fait que l’homme sauvage sera constamment battu par l’homme civilisé.

On trouve, dans la Relation du voyage de découvertes aux terres, australes , des preuves péremptoires de ce que j’avance. Péron a voulu juger sur les lieux ce grand procès de la supériorité de la nature brute sur la nature cultivée. Il a comparé les forces respectives des Européens et des naturels de la Nouvelle-Hollande. Il a vu lutter, corps h corps, et à plusieurs reprises, des matelots de l’expédition avec des sauvages : ceux-ci ont toujours été culbutés. Il a éprouvé leurs forces respectives avec le dynamomètre, et les sauvages ont encore été vaincus. Péron, bien loin de trouver dans les faits la preuve de cette plus grande force musculaire qu’on a voulu attribuer aux peuples incultes, a été conduit par l’observation à penser que les hommes sont, en général, d’autant plus faibles qu’ils sont moins civilisés. Il a trouvé que les naturels de la Nouvelle- Hollande, un peu moins bruts et moins misérables que ceux de la terre de Van-Diemen, étaient un peu plus vigoureux; que ceux de Timor étaient plus forts que ceux de la Nouvelle- Hollande, et les Européens beaucoup plus forts que les habitants à demi civilisés de Timor. Il a remarqué que la vigueur physique, dans cette échelle de la civilisation, suivait la progression suivante : 50, 51, 58, 69 1 ; c’est-à-dire que les sauvages de la terre de Diemen n’avaient pu, terme moyen, faire marcher l’aiguille de pression du dynamomètre que jusqu’à 50 degrés, ceux de la Nouvelle-Hollande à 51, et ceux de Timor à 58; tandis que les Français, malgré l’affaiblissement résultant pour eux des fatigues d’une navigation très-longue et très-pénible, l’avaient fait avancer jusqu’à 69 2 ?

1 Je néglige les fractions.

- Dans ces épreuves, les Anglais établis à Port-Jackson firent avancer l’aiguille du dynamomètre jusqu’à 71 degrés. Mais Péron observe que cette différence à l’avanlage des Anglais pouvait tenir à celle de l’état de santé où se trouvaient les individus des deux nations, dont les uns, établis dans leurs foyers et parfaitement

Il y a peut-être à reprocher à Pérou de n’avoir pas assez tenu compte dans ces expériences de la différence des races. Il serait possible en effet que l’infériorité des indigènes de la Nouvelle-Hollande vînt en partie de leur mauvaise conformation naturelle, et qu’elle ne résultât pas uniquement du peu de progrès qu’ils ont fait. C’est ce que j’ignore. Mais, fallùl-il accorder quelque chose à la différence des races, la conséquence générale tirée par Péron de ses expériences n’en resterait pas moins certaine. Elle serait moditiée, mais non pas détruite; et il serait toujours vrai de dire que la civilisaiion est favorable au développement et à l’extension des forces physiques1. La civilisation ne fait pas sans doute que les hommes civilisés soient supérieurs aux hommes incultes dans de certains exercices que leur manière de vivre leur permet de négliger, et auxquels les sauvages sont, par leur position même, obligés de se livrer habituellement; mais elle fait, et c’est là tout ce que je prétends ici, qu’ils sont, en général, mieux portants, plus sains, plus vigoureux, plus robustes. Un historien fort en crédit, M. Ûulaure, m’en fournit une preuve curieuse dans son Histoire de Paris.

Cet écrivain, parlant des jeux auxquels se livraient au xve siècle les habitants de cette ville, raconte que, le 1er septembre 1425, il fut planté dans la rue aux Ours, en face de la rue Quincampoix, un mât de cocagne qui n’avait pas plus de trentesix pieds de haut, et il ajoute que, dans tout le cours de la journée, il ne se trouva personne qui pût grimper jusqu’au faîte et aller décrocher le prix qu’on y avait suspendu2. Si le fait est vrai, et l’historien le puise h bonne source, il faut convenir que les Parisiens de nos jours pourraient se moquer un peu de leurs robustes ancêtres. Est-il, en effet, rien de si commun dans nos fêtes publiques que de voir des gens du peuple grimper lestement h la cime de mâts de cocagne, non pas de trente-six pieds, mais de plus de soixante ?

dispos, jouissaient de la plénitude de leurs forces, tandis que les autres descendaient à peine de leurs vaisseaux, à la suite d’une navigation très-longue et qui avait été excessivement fatigante.

1 Voy. t. I, p. 472 à 475 du voyage de Péron, tout ce qu’il cite de faits et d'autorités à l'appui de cette assertion.

2 Ilist. phys. civ. et mor. de Parts, t. I[, p. 6GI et G62, l,c édit.

Ce qui nous porte à croire que la civilisation tend à faire dégénérer l’homme physique, c’est la vue de ces individus faibles et chétifs, qui se trouvent toujours en plus ou moins grand nombre dans les pays riches et très-peuplés. Mais l’existence de ces individus est peut-être ce qui montre le mieux à quel point la civilisation est favorable à l’homme physique. Tous ces êtres en effet sont autant de forces que la civilisation conserve, et qui, dans l’état sauvage, seraient voués à une inévitable destruction. Il n’y a dans cet état rigoureux que les individus nés avec une complexion très-forte qui puissent se promettre de vivre. Tout le reste est condamné d’avance à périr.

Un Spartiate dirait peut-être que c’est un des mauvais effets de la civilisation de conserver ainsi des corps grêles, des avortons, des guenilles...

Guenille si l’on veut; ma guenille m’est chère,

répondrait-on avec Ghrysale. Il n’est pas du tout essentiel d’être taillé en Hercule pour trouver la vie douce et se féliciter d’en jouir :

Mécénas fut un galant homme.

II a dit quelque part : Qu’on me rende impotent,

Cul-de-jatte, goutteux, manchot; pourvu qu’en somme Je vive, c’est assez ; je suis plus que content.

Il n’est d’ailleurs ni impossible, ni rare que de faibles épaules portent une forte tête, ou qu’une âme énergique loge dans un corps fluet. Or les têtes fortes et les âmes énergiques ont bien aussi leur puissance peut-être. Il y a dans la tête de Newton ou de Biaise Pascal mille fois plus de pouvoir que dans les bras d’Alcide. Permis à des sauvages de ne tenir compte que de la vigueur des reins ou de la force du jarret : les hommes cultivés savent que l’homme vaut surtout par le sentiment et l’intelligence i.

1 « On a fait la remarque, observe un écrivain anglais, que la plupart des artistes, des poêles, des philosophes qui ont le plus honoré l’humanité étaient d’une faible complexion. Pope fut forcé par sa constitution débile de vivre constamment au foyer domestique; Pascal, Fontenelle, Samuel Johnson et beaucoup d'autres hommes d’un esprit éminent ont passé leur vie dans un état habituel de