LIVRE IV, CHAPITRE III

si on les chasse d’un arbre, ils peuvent se réfugier au pied d’un autre. Il y a, comme on voit, beaucoup d’analogie dans les idées que ces deux grands écrivains paraissent se faire ici de la liberté.

A la vérité, ce que Montesquieu dit en cet endroit ne l’empêche pas de reconnaître, quelques pages plus loin, que les peuples nomades de la grande Tartarie sont dans l’esclavage politique1. Mais aussi déclare-t-il les Tartares le peuple le plus singulier cle la terre (ce sont ses expressions). « Ces gens-là, dit-il, n’ont point de villes; ils n’ont point de forêts, ils ont peu de marais ; leurs rivières sont presque toujours glacées; ils habitent une plaine immense, ils ont des pâturages et des troupeaux, et par conséquent des biens, et ils n’ont aucune espèce de retraite 2. » Or, l’important, pour être libre, c’est de savoir où se réfugier, où fuir; c’est à pouvoir fuir que la liberté consiste ; et la règle générale, c’est qu’on est d’autant plus libre qu’on peut se sauver plus aisément, qu’on est moins chargé de biens, qu’on ne tient point à la terre, qu’on ne la cultive point, qu’on n’a ni feu ni lieu, qu’on vit de pillage et de vol au sein d’une vie errante et vagabonde.

Ces préjugés étaient ceux du temps où Montesquieu a écrit; et si un esprit aussi éminent n’a pas su s’en défendre, on sent qu'il ne faut pas demander des idées plus justes à des écrivains d’un ordre moins élevé. J’ai cité Raynal à côté de l’auteur cl 'Émile : je peux faire parler Mably après l’auteur de Y Esprit des lois. « On jugera sans peine, dit Mably, parlant des Francs tandis qu’ils erraient encore à la suite de leurs troupeaux dans les forêts de la Germanie, on jugera sans peine qu’ils devaient être souverainement libres. » Et veut-on savoir pour quelle raison l’on pourra porter ce jugement, d’après Mably? C’est qu’ils étaient un peuple fier , brutal , sans patrie , sans lois, ne vivant que de rapine 3.

Assurément, voilà de singulières manières d’entendre la liberté. Un peuple est libre parce qu’il ne sait pas cultiver la terre, qu’il ne produit rien, qu’il ne possède rien, que rien ne

1 Esp. des lois, liv. XVIII, cl), xix.

2 Ibid .

3 Observ. sur l’hist. de France, t. I, p. 158, in-12, 1782.

l’empêche de fuir, qu’il ne vit que de pillage ; parce qu’il est à la fois ignorant, brutal, intempérant, emporté, voleur. N’est-il pas étrange de voir des hommes comme Montesquieu, et même comme Mably, faire de la liberté l’apanage de mœurs pareilles ?

Je ne reviendrai pas sur ce que j’ai dit précédemment de cette triste faculté de fuir, qui est le partage commun de tous les peuples errants et misérables, et dans laquelle on a voulu placer la liberté. La liberté ne consiste pas à pouvoir fuir quand on voudrait rester, mais à pouvoir rester ou partir, suivant qu’on le désire. Le nomade qu’on oblige de lever sa tente et d’abandonner ses pâturages, n’est pas plus libre que le sauvage qu’on expulse de sa cabane et de ses terres h gibier. Montesquieu l’a si bien senti, qu’il trouve les Tartares, tout misérables qu’ils sont, trop riches encore pour être libres; et il présente le peu de ressources qu’ils possèdent comme une des causes de leur assujettissement. Il ne voit pas que, ne possédassent-ils rien, on leur ferait encore violence en les forçant à fuir contre leur juste volonté, et que, par conséquent, il ne suffit, en aucun cas, de pouvoir fuir pour être libre. La servitude, d’ailleurs, n’est pas de ces maux auxquels on peut se dérober en fuyant; elle est étroitement liée à la faiblesse, à l’ignorance, aux vices, aux injustices des hommes; et un peuple grossier et vicieux aurait beau changer de place, il la retrouverait partout où il irait s’établir.

Je dois faire remarquer, à ce sujet, combien est outré ce que dit Montesquieu de l’influence qu’exercent sur la liberté le climat, le sol et d’autres circonstances extérieures. Autant j’aime qu’il parle de la longue chevelure des rois francs, à propos de la nature du terrrainb que de le voir expliquer la servitude de l’Asie centrale par la neige qui manque à ses montagnes2, ou la liberté des anciens Athéniens par la stérilité du sol de l’Attique3.

Il peut y avoir sûrement dans la constitution physique du

* Esp. des lois , liv. XVIII : Des lots dans les rapports quelles ont avec la nature du terrain; chap. xviu du même livre : De la longue chevelure des rois francs.

2 Liv. XVII, ch. vi.

3 Liv. XVIII, ch. i.