SONT PEU FAVORABLES ENCORE AU PROGRÈS DE LA LIBERTÉ

Cependant, ces progrès sont loin encore d’être très-sensibles ; et quand je dis que les peuples nomades font de leurs forces un usage un peu moins aveugle et moins emporté, je ne prétends pas dire assurément qu’ils s’en servent d’une manière bien éclairée et bien morale. Quoique logés, nourris, vêtus un peu moins misérablement que les peuples chasseurs, ils ne savent encore pourvoir que très-imparfaitement aux premières nécessités de la vie physique. Les anciens Scythes, suivant

Justin1, n’avaient pour tout logement que des chariots couverts de peaux. C’est encore là l’unique abri des peuples tartares. Les Germains ne savaient employer dans la construction de leurs habitations ni la pierre, ni la brique, ni le ciment, ni la chaux : leurs demeures n’étaient que des buttes basses et grossières, construites en bois non façonné, couvertes de chaume, et percées à leur sommité pour laisser à la fumée un libre passage. Quelquefois même ils n’avaient pour asile que des souterrains obscurs, qu’ils recouvraient d’une couche épaisse de fumier2.

Le vêtement des peuples pasteurs est encore plus grossier que leurs demeures. S’ils ne sont pas dans un état d’absolue nudité, comme plusieurs peuples sauvages, ils sont en général découverts de plus de la moitié du corps. Tacite et César s’accordent à dire que les Germains n’avaient, pour se défendre contre la rigueur du froid, qu’un léger manteau formé de la peau de quelque animal, qu’ils fixaient sur les épaules avec une agrafe et plus souvent avec une épine, et qui laissait la plus grande partie de leur corps à nu3. La tunique que joignaient à ce vêtement la plupart des femmes germaines n’était qu’une espèce de sac de toile grossière, qui ne leur voilait ni les jambes, ni les bras, et qui laissait à découvert tout le haut de leur poitrine 4.

Les nations pastorales trouvent un aliment sain et substantiel dans le lait et la chair des troupeaux dont elles font leur principale nourriture; mais plus celte nourriture est aisée à obtenir, plus la population s’élève rapidement au niveau de ce faible moyen de subsistance, et, quand elles ont épuisé celte ressource, elles ne savent y suppléer que fort imparfaitement: elles ne tirent presque rien du sol par la culture. Outre que les pays qu’elles habitent y sont généralement peu propres, elles sont encore plus détournées de s’y livrer par la férocité de leurs mœurs que par l’aridité du sol. Les Usbccks de la Grande- Bukharie, dit l’auteur de Y Histoire généalogique des Tartares , ne sont excités ni parla fécondité singulière de leur pays, ni par

1 Liv. Il, ch. n.

2 Tac., Mœurs des Germ., c. xvi.

3 ld., ibid., c. xvii. — Guerre des Gaules, 1. VI.

4 ld., ibid.

la prospérité de ceux qui le cultivent, à se livrer aux arts paisibles de l’agriculture et du commerce!. Les Germains, au rapport de Tacite, ne répondaient guère mieux à la fertilité de leur contrée : ils ne lui faisaient produire que très-peu de blé 1 2, èt tous les fruits qu’ils mangeaient étaient sauvages 3.

D’ailleurs, la paresse et la grossièreté des peuples pasteurs ne sont pas la seule cause qui arrête les progrès de leur agriculture; elle est encore arrêtée par leurs continuels déplacements, qui ne leur permettent de faire aucune accumulation, de donner aucune suite à leurs travaux; elle l’est surtout par leurs éternelles déprédations, qui ne laissent au laboureur aucun espoir de recueillir le fruit de ses peines4; elle l’est enfin parles précautions mêmes qu’ils prennent quelquefois pour empêcher qu’elle ne fasse trop de progrès, qu’elle n’adoucisse leurs mœurs, et ne finisse par les dégoûter du brigandage. C’est dans cet esprit que les Germains faisaient tous les ans un nouveau partage du sol 5. Il craignaient, dit César, que les charmes de la propriété ne leur fissent enfin quitter la guerre et les armes pour les douces occupations de la culture6.

En somme, les peuples, à ce second âge de la civilisation, n’exécutent encore que des travaux singulièrement grossiers. Pour se faire une idée de l’imperfection de leurs arts, il suffit de dire qu’ils ignorent l’écriture7, qu’en général la monnaie manque à leurs échanges, et que l’art de travailler le fer leur

1 Tome II, p. 455.

2 Mœurs des Germ ., ch. xxvi.

:i Ibid., ch. xxi il et xxvi.

7< u C’est moins la richesse du sol qu’un certain degré de sécurité, observe judicieusement Malthus, qui peut encourager un peuple à passer de la vie pastorale à la vie agricole. Lorsque cette sécurité n’existe point, le cultivateur sédentaire est plus exposé aux vicissitudes de la fortune que celui qui mène une vie errante, et emmène avec lui toute sa propriété. Sous le gouvernement des Turcs, à la fois faible et oppressif, il n’est pas rare de voir les paysans abandonner leurs villages pour embrasser la vie pastorale, dans l’espérance d’échapper plus aisément au pillage de leurs maîtres et à celui de leurs voisins.)) Essai sur le 'principe de pop., t. I, p. 177.

b ce Arva per annos mutant ... » Tacite, Mœurs des Germ., ch. xxvu

G Guerre des Gaules, liv. VI, ch. xxi.

7 « Litterarum sécréta viri pariter ac feminœ ignorant. » Tacite, Mœurs des Germ., ch. xix.

est inconnu *. Aussi sont-ils excessivement misérables. Le commun des Bédouins, dit Volney, vit dans un état habituel de misère et de famine. La frugalité des Arabes, ajoute-t-il, n’est, pas une vertu de choix; elle leur est commandée par la nécessité des circonstances où ils se trouvent2. Les Kalmouks, suivant Pallas, mouraient de faim au sein des steppes fertiles du Volga; les hommes des dernières classes y étaient plongés dans la plus profonde misère. Ils ôtaient habituellement réduits à faire usage de toutes les espèces d’animaux, de plantes et de racines qui pouvaient leur fournir quelque aliment : des chevaux usés ou blessés, des bêtes mortes de maladie, pourvu qu’elles n’eussent succombé à aucune maladie contagieuse, étaient pour eux un véritable régal. Ils allaient jusqu’à manger des animaux tombés en putréfaction; et telle était la détresse des plus misérables, qu’ils étaient quelquefois réduits, pour tromper leur faim, à dévorer la fiente des bestiaux3.

§ 4. — État de la moralité chez les peuples