NOMADES

Si les peuples nomades pourvoient encore si mal à leurs besoins, ils ne savent guère mieux régler leurs appétits, et la grossièreté de leur industrie se reproduit dans leur morale. Privés de tous les arts qui pourraient occuper leurs loisirs, ils passent à manger ou à dormir le temps que ne remplissent pas les exercices violents de la guerre ou de la chasse ; des esclaves gardent leurs troupeaux, leurs femmes vaquent aux travaux domestiques, et ils se reposent. Plus est'profonde leur oisiveté, plusils ont besoin d’émotions fortes pour sortir de leur engourdissement, et c’est de leur indolence même que naissent leurs passions les plus fougueuses 4. Ils se livrent sans aucune

* Tacite, Mœurs des Germ., ch. v et vi.

2 Voyage en Syrie, t. I, p. 339.

3 Pallas, Voyage en Russie, t. III. p. 272 à 274.

4 11 n’y a point à cet égard, dans leurs mœurs, la contradiction que croit y remarquer Tacite. {Mœurs des Germains, ch. xv.) L’indolence et l’impétuosité des Germains étaient deux excès qui naissaient l’un de l’autre, et qui tenaient tous deux à la manière de vivre de ces peuples.

mesure aux excès de la boisson et du jeu. Les Germains avaient un goût si effréné pour les liqueurs enivrantes, qu'il était aussi facile, au rapport de Tacite, de les détruire par la boisson que par la guerre b Ils mettaient leur gloire à rester des jours entiers à table, et l'ivresse où ils se plongeaient était si brutale, qu’il était rare de ne pas voir ces parties de débauche finir par des rixes sanglantes1 2. Tel était enfin le bonheur qu’ils trouvaient à satisfaire leur passion pour les liqueurs fermentées, qu’ils n’en voyaient pas de plus doux à promettre à leurs guerriers après une mort glorieuse ; et plusieurs de leurs tribus avaient imaginé une sorte de paradis grossier où les héros devaient s’enivrer durant la vie éternelle3.

Un seul trait suffit pour montrer avec quel emportement ils se livraient au jeu. Quand ils avaient tout perdu, ils se jouaient eux-mêmes, dit Tacite ; et ces caractères indomptables, qui ne pouvaient souffrir aucun frein, même à leurs violences, mettaient leur liberté et leur personne au hasard d’un coup de dés 4.

Les peuples nomades, quoique moins malheureux que les sauvages, semblent être encore beaucoup trop exposés à la misère pour être très-enclins aux plaisirs de l’amour ; cependant, il s’en faut qu’ils aient, à cet égard, des mœurs sévères, et même qu’ils soient capables d’imposer quelque gène à leurs désirs. Au nombre des causes les plus fréquentes de leurs querelles, on peut placer les enlèvements de femmes. Ils en épousent ordinairement plusieurs, et s’entourent, quand ils le peuvent, d'un nombre illimité de concubines. Tacite, en disant que les Germains se contentaient d’une seule femme, observe qu’ils étaient les seuls barbares qui montrassent à cet égard tant de retenue 5. Encore l’exception chez eux n’était-elle pas générale, ni peut-être bien réelle; et des écrivains judicieux ont pensé que, dans son éloge de la continence des Germains, Tacite s’était un peu laissé aller au noble plaisir d’opposer la

1 Mœurs des Germ., ch. xxnr.

2 Ibid., ch. xxii.

3 Edda , fab. 20, trad. par Mallet, Introd. à l'histoire du Danemark.

4 Mœurs des Germains , ch. xxiv,

5 Ibid., ch. xvm.