LIVRE IV, chapitre irr

pureté de pâtres grossiers aux mœurs dissolues des dames romaines i.

On retrouve donc dans les habitudes privées des peuples pasteurs la plupart des vices des nations sauvages; et, bien que ces vices n’aient peut-être pas chez eux le même degré de violence et de brutalité, il n’est pas douteux que leurs facultés n’en soient fort altérées, et que leur liberté n’en reçoive de graves atteintes.

Ajoutons ici que leur liberté n’a pas moins à souffrir des excès auxquels ils se livrent les uns envers les autres que de ceux où ils tombent à l’égard d’eux-mêmes. Leur vie, dans les relations de peuple à peuple, n’est qu’un tissu d’horribles violences, et l’usage qu’ils font de leurs forces dans l’intérieur de chaque tribu n’est pas, à beaucoup d’égards, plus modéré.

Quoique les femmes, parmi eux, ne soient pas traitées avecle même degré de mépris et de dureté que chez les peuples sauvages, elles s’y trouvent encore dans un profond état de dépendance et d’avilissement. Tandis que leurs maris peuvent avoir plusieurs épouses et faire des concubines de toutes leurs captives, la moindre infidélité de leur part les exposerait à des châtiments rigoureux. C’est sur elles que pèsent tous les travaux de la vie domestique : elles dressenlles tentes, fabriquent le feutre qui doit les couvrir, préparent les fourrures qui serviront de manteaux â leurs maris, apprêtent leur repas, le leur servent, et ne sont pas admises à le partager, font à tous égards l’office d’esclaves, sont enfin soumises, ainsi que leurs enfants, à une autorité qui ne connaît point de limites, et dont le mari abuse quelquefois jusqu’à vendre comme esclaves la mère et les enfants2.

( Gibb., Ilist. de la déc. de l’ernp. rom ., trad. par M. Guizot, t. II, p. 76. — Voltaire, Essai sur les mœurs, t. I, p. 218. « Tacite, dit Voltaire, loue les mœurs des Germains, comme Horace chantait celles des barbares nommés Gètes. L’un et l’autre ignoraient ce qu’ils louaient, et voulaient seulement faire la satire de Rome. Le même Tacite, au milieu de ses éloges, avoue que les Germains aimaient mieux vivre de rapines que de cultiver la terre, et qu’après avoir pillé leurs voisins, ils passaient leur temps à manger et à dormir. G’est la vie des voleurs de grand chemin d’aujourd’hui et des coupeurs de bourse. Et voilà ce que Tacite a le front de louer!... »

2 Malthus, Essai sur le principe de population, t. I, p. 173 de la trad. —

Ici, comme je l’ai dit, les prisonniers ne sont pas toujours massacrés, mais ils sont alors asservis, et ce n’est pas, quoi qu’on en ait dit, une douce destinée que d’être l’esclave d'un Bédouin, d’un Arabe, d’un Tartarc. Fergusson cite le propos d’un Grec qui aimait mieux, disait-il, être esclave des Scythes que citoyen de Rome1. Ce Grec faisait de Rome une satire trop forte. Je ne crois pas que le sort des Romains ait jamais été bien digne d'envie; mais il y avait sûrement encore assez loin de la condition d’un citoyen romain à celle de l'esclave d’un barbare. Tacite, qui, dans sa peinture des moeurs germaines, s’efforce d’atténuer les maux que souffraient chez les Germains les hommes enchaînés à la glèbe, reconnaît pourtant que leurs maîtres, dans un accès de colère, pouvaient impunément leur ôter la vie 2.

Voilà donc chez les peuples pasteurs plusieurs classes de personnes, les femmes, les enfants, les esclaves, qui vivent sous l’empire absolu de la violence et de la force. Le guerrier lui-même n’y est pas à l’abri de toute sujétion. Ses terreurs superstitieuses le livrent sans défense au despotisme des prêtres de sa tribu; et, d’une autre part, la nécessité de la discipline, au sein des guerres éternelles où il est engagé, le force à se soumettre presque aveuglément à la volonté de ses chefs militaires. Le Germain, qui ne voulait plier sous aucune espèce de justice humaine, se laissait patiemment battre de verges par le ministre du dieu des batailles 3. Le Tartare, qui ne reconnaît habituellement aucune espèce d'autorité, jure, lorsqu’il s’unit à son khan pour quelque expédition militaire, d’aller partout où il l'enverra, d’arriver sitôl qu’il l’appellera, de tuer quiconque il lui désignera, de considérer dorénavant sa parole comme une épée 4 : il ne met plus de bornes à sa dépendance.

Enfin, tandis que dans l’intérieur du camp tout le monde

Chez ies Barbares, dit Aristote, la femme et l’esclave sont confondus dans la meme classe. {Polit., liv. 1, ch. i, § 5.) Chacun, maître absolu de ses fils, de ses femmes, leur donne à tous des lois... (Homère, Odyss., IX, 114, 115.) V. aussi Hésiode, Œuvres et jours, v. 403.

* Fergusson, Essai sur L’hist. de La soc. civ.f p. 161 ; édition de Baie.’

2 Mœurs des Gerrn ch. xxv.

3 Tacite, ibid., ch. vu.

ï Fergusson, Uïst . de La soc. civ p. 156.

LtVRE IY, CHAPITRE III, § 4. 161

subit quelque espèce de sujétion arbitraire, la horde tout entière est dans un péril continuel d’être assaillie, pillée, asservie. C’est la suite toute naturelle des violences qu’elle ne cesse de commettre, de l’état permanent d’hostilité dans lequel elle vit avec d’autres tribus. L'homme, il cet âge de la société, n’est encore qu’un animal de proie; les nations ne sont que des bandes de voleurs. L’universelle occupation est de chercher où l’on pourra trouver du butin à faire, et d’aviser par quel moyen on parviendra le plus sûrement à s’en saisir t.

Fergusson veut que la liberté ne soit pas incompatible avec un tel ordre de choses. « Dans les âges de barbarie, dit-il, les hommes ne manquent de sûreté ni pour leurs personnes ni pour leurs biens. Chacun, il est vrai, a des ennemis; mais chacun aussi a des amis; et si l’on court le risque d’être attaqué, on est sûr d’être secouru 2. »

Ce raisonnement est un pur sophisme. Il est véritablement insensé de placer ainsi la sécurité au sein de la guerre et des alarmes; autant vaudrait dire que, sur un champ de bataille, il y a aussi de la sûreté pour les personnes et pour les biens. En effet, si on a les ennemis en face, n’est-on pas entouré de ses amis, et si la bataille est imminente, la défense n’est-elle pas assurée? Cependant, qui oserait dire qu’on est en sûreté sur un champ de bataille ? Eh bien, on ne l’est pas davantage dans l’état social que je décris. La terre, à cet âge de la civilisation, n’est qu’un vaste champ de guerre où les hommes sont perpétuellement aux prises, où chacun est, tour à tour, assaillant ou assailli, pillard ou pillé, massacreur ou massacré, maître ou esclave. Il n’y a pas de sûreté en Arabie, même pour les Arabes pasteurs 3. Les Tartares s’entr’exterminent au sein de leurs déserts; les Germains, les Normands, toutes les hordes de barbares qui, à différentes époques, se sont précipitées du nord de l’Europe sur le midi, ne jouissaient d’aucune sûreté dans le cours de leurs déprédations et de leurs

1 Fergusson, Ilist. de la soc. civ., p. 150 et 151.

2 Fergusson, ibid. p. 162 : « ln the rude âges, lhe persons and properties of individuals are secure ; because each bas a friend, as well as an ennemy; and if the one is disposed to molest, the other is ready to protect. »

3 Y. la peinture animée que Gibbon fait des dissensions furieuses et interminables des Arabes bédouins : Hist. de la déc. de l’emp. rom., t. X.

ravages : les destructeurs, comme dit Montesquieu, étaient perpétuellement détruits.

§ 6. — Conséquences du principe de population considérées