ÊTRE LIBRES

Il semble dérisoire de demander si la liberté est compatible avec un état social où la moitié, les trois quarts, et quelquefois une portion beaucoup plus considérable de la population se trouve ainsi la propriété de l’autre : aussi la question n’est* elle pas de savoir si cette portion de la population est libre, mais si celle qui a fondé sa subsistance sur son asservissement peut jouir de la liberté; si la liberté est compatible avec la manière de vivre des peuples qui se font entretenir par des esclaves.

Bien des gens peut-être décideraient encore cette question affirmativement. Qui n’a considéré les peuples de l’antiquilé comme des peuples essentiellement libres ? Qui n’a entendu parler de la liberté des Grecs et des Romains? Combien de temps, en fait de liberté, n’avons-nous pas puisé chez eux nos autorités et nos exemples ? Rousseau appelle quelque part les Romains le modèle de tous les peuples libres . Il dit, en parlant des Grecs: « Des esclaves faisaient leurs travaux; leur grande affaire, c’était la liberté1. » Il est si loin de considérer la liberté comme inconciliable avec le mode d’existence des peuples qui font exécuter leurs travaux par des esclaves, qu’il fait assez clairement de l’esclavage une condition de la liberté. « Quoi î se demande-t-il, la liberté ne se maintient qu’avec l’appui de la servitude? Pcut-êire. Tout ce qui n'est pcis dans la na-

la contrainte; que, dans les premières sociétés civilisées, il n’y a eu de travailleurs que les hommes faibles, tandis que les hommes forts se sont maintenus en armes au-dessus de la société, et que les premiers peuples conquérants n’ont subjugué que des populations qui avaient déjà des maîtres. Il y avait très-probablement des esclaves chez les petits peuples d’Italie que subjuguèrent d’abord les Romains; ils en trouvèrent chez les Gaulois ; il y en avait chez les Germains; ils en trouvèrent chez les Grecs : je demande s’il a jamais existé une société nouvellement fixée au sol, une société naissant à la vie sédentaire, qui ait spontanément exercé les arts et fait de l'agriculture sans esclaves?

A Contrat social, 1 i v . 111, 15.