TR AYME

N'est-il pas vrai que, sous son empire, il ne se faisait presque rien de véritablement utile qui ne fût exécuté par des hommes asservis? La loi ou l'usage avait interdit au Romain toute profession industrielle ; les arts libéraux furent longtemps enveloppés dans la même proscription : c’étaient des esclaves qui exerçaient la médecine ; la grammaire, la rhétorique, la philosophie étaient enseignées par des esclaves. Tout ce qu’il y avait chez ce peuple de vraie civilisation, toute celle qui pouvait survivre à ses violences, il la reléguait hors de l’État. Son industrie à lui, c’était la guerre; ses œuvres, c’étaient des pillages et des massacres ; les monuments qu’il laissa, ce furont des ruines, ce furent l’appauvrissement et la dépopulation de l’univers. Sans lui, peut-être, nous n’aurions pas eu les débris d’un Panthéon, d’un Colysce; mais qui sait ce qu’aurait transmis à la postérité l’industrie libre et féconde des nations vaincues, parles mains de qui furent érigés ces fastueux édifices? Peut-être est-il permis de croire que, sans ce peuple, la civilisation aurait été beaucoup plus en mesure de se défendre contre la barbarie, lorsque les hordes errantes du nord de l’Europe vinrent exercer leurs effroyables dévastations dans le midi; et je ne sais si l’on ne peut justement imputer à ses brigandages le long retard que d’autres brigands purent, après lui, mettre aux progrès de l’espèce humaine b

1 a Avant les Romains, l’Italie, la Grèce, la Sicile, l’Asie Mineure, l’Espagne, la Gaule, la Germanie, étaient pleines de petits peuples et regorgeaient d’habitants. . . Toutes ces petites républiques furent englouties dans une grande, et l’on vit insensiblement l’univers se dépeupler... « On me demandera, dit Tite-Live, u où les Volsques ont pu trouver assez de soldats pour faire la guerre, après avoir (( été si souvent vaincus. Il fallait qu’il y eût un peuple infini dans ces contrées, u qui ne seraient aujourd'hui qu'un désert , sans quelques soldats et quelques (( esclaves romains, » — « Les oracles ont cessé, dit Plutarque, parce que les (( lieux où ils parlaient sont détruits : à peine trouverait-on dans la Grèce (( trois mille hommes de guerre. » — « Je ne décrirai point, dit Strabon, l’Épire (( et les lieux circonvoisins, parce que ces pays sont entièrement déserts. Cette (( dépopulation, qui a commencé depuis longtemps, continue tous les jours : de (( sorte que les soldats romains ont leur camp dans les maisons abandon - (( nées. » Strabon trouve la cause de ceci dans Polybe, qui dit que Paul-Émile, après sa victoire, détruisit soixante et dix villes de l’épire, et en emmena cent cinquante mille esclaves. . . On eût dit que les Romains n’avaient conquis le monde que pour l’affaiblir et le livrer sans défense aux barbares. » Montesquieu, Esprit des lois , liv. XXVIII, ch. xvm, xix et xxm.