LIVRE IV, CHAPITRE IV

Il s’cn faut bien, d’ailleurs, que les arts eussent fait devrais progrès chez les Romains, au moins tant qu’ils étaient demeurés fidèles au principe de leur institution. Ils restèrent barbares tout le temps qu’ils furent purement militaires, et ils ne commencèrent à civiliser le monde qu’après l’avoir pillé et asservi. Rome, à l’époque où les Gaulois la brûlèrent, c’est-à-dire 364 ans après sa fondation, ne renfermait encore que des cabanes couvertes de chaume1. Rebâtie alors, .elle le fut d’une manière un peu plus solide, mais non pas plus régulière. Il n’y avait pas de rues ; les maisons étaient confusément éparses, et elles furent si grossièrement construites, que, du temps de Pyrrhus, à plus d’un siècle de là, elles n’étaient encore couvertes que de lattes et de planches2, et qu’au commencement de l’empire, la plupart étaient encore en bois3. On peut juger par là de l’état où l’industrie devait se trouver sous d’autres rapports. Ce no fut que sous le règne d’Auguste que la ville éternelle commença à posséder de beaux édifices, et qu’après avoir été incendiée par Néron qu’elle fut rebâtie avec une véritable splendeur4. Les lettres ne commencèrent à fleurir que vers la fin de la république ; elles no brillèrent d’un grand éclat que sous les premiers empereurs; enfin les sciences et les arts utiles ne furent cultivés avec un grand succès à aucune époque. Il n’y a pas la moindre comparaison à établir entre les progrès qu’ils avaient faits chez les Romains et ceux qu’ils ont faits parmi nous ; entre leur agriculture et la nôtre, entre leurs moyens de transport et les nôtres; entre les manufactures qu’ils avaient et celles que nous avons. C’est même faire beaucoup d’honneur aux Romains que de parler de leurs manufactures. A proprement parler, ils n’en avaient point : ils ne possédaient, pour ainsi dire, qu’une industrie do ménage, et chacun faisait fabriquer chez soi, par les mains de ses femmes et de ses esclaves, les produits destinés à sa consommation ordinaire. Auguste, au dire de Suétone, n’avait d’habits que ceux que lui faisaient sa femme et ses filles. A prendre le mot de manufacture dans l’acception étendue que lui ont donnée

1 Antiquités rom. d’Adam, t. II, p. 389 dû la Irad. fr.

2 ld., ibid.

les peuples modernes, on peut dire qu’il n’v a eu de manufactures dans aucun Élat de l’antiquité. « Je ne me souviens point, dit Hume, d’avoir lu dans les auteurs anciens un seul passage où la prospérité d’une ville soit attribuée à l’existence de quelque genre de fabrique; et, quant au commerce, il se bornait presque, là où l’on dit qu’il a le plus fleuri, ù l’échange des productions propres au sol et au climat de chaque contrée'. » Ce que 'le monde a gagné, depuis les R.omains, en lumières, en richesses, est incalculable : de simples bourgeois, à Paris, à Londres et ailleurs, ont des habitations plus agréables, des ameublements plus commodes, des vêtements aussi riches et plus élégants que les plus riches patriciens de Rome. Les Romains n’avaient pas de chemise, et portaient immédiatement la laine sur la peau. Les étoffes de lin étaient, chez eux, très-rares et du plus haut prix. Il n’y avait pas de vitres aux fenêtres dos maisons : on les fermait avec du filet, de la toile de lin, do la corne ou de la pierre transparente. Il paraît que la même pièce ( atrium ) servait à la fois de cuisine, de salle il manger, de salon de compagnie, d’atelier, de galerie. On y étalait simultanément la vaisselle, les images des dieux, les portraits des aïeux, les objets fabriqués, etc. La lumière n’y pénétrait que d’en haut, et, comme il n’y avait pas de cheminée, tout y était ordinairement très-enfumô. Les meubles des Romains pouvaient se distinguer par la beauté , l’élégance, la pureté des formes; mais ils ne possédaient qu’à un faible degré ce mérite de la commodité, de la convenance, de la propriété, que l’esprit d’invention et le génie scientifique sont parvenus à imprimer parmi nous à une- multitude d’ustensiles. Les Romains n’avaient pour écrire que l’écorce du roseau appelé papyrus ; ils ne commencèrent à faire usage du parchemin que vers la fin de la république, et ne connurent jamais le papier. Un poinçon de fer ou un roseau taillé leur servait de plume. Ils ignoraient absolument l’art de multiplier les copies par l’imprimerie. Us n’avaient aucune idée de l’établissement des postes, et faisaient porter leurs lettres par des messagers2. La plupart de leurs arts étaient dans le plus complet état d’enfance.

1 Essais , t. I, 2e partie (Essai XI), p. 43 i.

2 Voy. les Antiquités rom . d’Adam.