LIVRE IV, CHAPITRE IV

Que, dans cet état, la nation romaine se trouvât très-fortement organisée pour la domination, je l’accorde. Mais de quelle liberté était-elle susceptible? On voit d’abord qu’elle ne pouvait jouir de celle que donne le développement de l’intelligence et de l’industrie. Ce développement n’était pas compatible avec le genre de vie qu’elle avait adopté; et, d’ailleurs, nous venons de dire qu’elle s’était interdit tous les travaux qui auraient pu le faire naître. Le Romain, pour être propre à la guerre, devait rester grossier, brutal, superstitieux. C’eût été diminuer sa capacité pour le brigandage que de le laisser se livrer à l’étude des sciences ou à la pratique des arts, et le premier soin à prendre était sans doute de le préserver de toute culture : aussi ne négligea-t-on rien pour le maintenir dans un favorable abrutissement. Rome, après cinq cents ans d’existence, n’était guère moins ignorante et moins farouche que sous ses premiers rois : telle était, lorsque Biogène et Carnéade parurent dans ses murs, l’horreur qu’on y avait encore de toute instruction, que Caton se hâta de proposer au sénat de congédier ces ambassadeurs philosophes, et que, dans une diatribe insensée contre les lumières, ce vieux fanatique s’oublia jusqu’à traiter Socrate de bavard et de séditieux 1.

Il est vrai que, malgré ces semonces de Caton et des vieux sénateurs qui, comme lui, tenaient ferme pour le maintien de l’ignorance et des anciennes moeurs, il arriva à Rome ce qui

politique à protéger l’indépendance privée. Mais il s’agissait de guei royer, d’envahir des territoires, de subjuguer des populations, et pour cela on ne pouvait trop resserrer les individus, ni soumettre le corps entier des citoyens à une discipline trop sévère.

M. de Constant trouvait très-ingénieuse la distinction que j’avais faite, suivant lui, entre la liberté des modernes et celle des anciens. C’était lui qui avait fait cette distinction, non pas moi. Je pouvais bien parler de la domination militaire des anciens, mais je n’aurais su parler de leur liberté. Je ne crois pas qu’il soit possible, en aucun sens, de soutenir que les peuples anciens étaient des peuples libres. Les anciens étaient libres comme ces tyrans qui ne peuvent dormir qu’en s’entourant de gardes et de sentinelles, ou bien comme ces corps de troupes, placés en pays ennemi, et qui ne peuvent avancer qu’en ayant le plus grand soin d’éclairer leur marche, de ne marcher que l’arme au bras, et de se tenir bien unis, bien serrés, bien disciplinés. Mais je m’aperçois que j’anticipe sur ce que je vais avoir à dire.

1 Plut., Vie de Marc. Cat.

était arrivé en Grèce, après une suite (le guerres heureuses : c’est-à-dire que, lorsqu’on eut battu, pille, asservi ses ennemis, et qu’on se fut procuré par ces honnêtes moyens du loisir et des richesses, n’ayant rien de mieux à faire, on eut le désir d’étudier. Mais, comme la manière de vivre resta la même, que l’on conserva le même mépris pour les travaux de l’industrie, les effets de celte passion nouvelle ne furent que très-médiocrement avantageux. On étudia, comme on le faisait en Grèce, par passe-temps, sans aucune vue d’application utile, ou seulement dans des vues d’ambition. On apprit la rhétorique, la dialectique; on disputa sur le souverain bien; on s’exerça à séduire la multitude par l’artifice du langage et des discours étudiés; on eut des légistes, des rhéteurs, des sophistes, des poètes, des musiciens; mais, pour des hommes vraiment éclairés et capables de faire d’utiles applications de leurs connaissances, il ne pouvait guère s’en former : ce n’est que chez les peuples indus- Irieux que les études, bien dirigées, peuvent produire de véritables lumières, et qu’elles conduisent à d’heureuses applications i.

Ajoutons que, dans le temps où la vie guerrière des Romains prévenait chez eux le développement de toute industrie, le régime de l’esclavage produisait le même effet parmi leurs esclaves, et qu’ainsi ils seqirivaient de la faculté de se servir euxmêmes, sans acquérir véritablement celle de se faire servir par d’autres. On sait quels sont sur l’homme asservi les effets de la servitude : si elle abrutit le maître, elle abrutit bien plus sûrement l’esclave. L’homme n’a dans l’esclavage presque aucun intérêt à développer ses forces : la crainte du châtiment, loin de l’exciter à montrer sa puissance, lui conseille au contraire de la déguiser : « Il se mettrait à l’amende par une œuvre de surérogation; il ne ferait, en montrant sa capacité, que hausser la mesure de ses devoirs. Il s’établit donc une ambition inverse, et l’industrie aspire à descendre plutôt qu’à monter 2. »

Aussi, partout où les Romains substituèrent des esclaves à des hommes libres, la vit-on décliner très-rapidement. L’agri-

' Voy. plus loin, ch. vin de ce livre.

2 Bentham, Traité de législation , t. II, p. 183 et suivantes.