LIVRE IV, CHAPITRE IV

culture fut également en décadence. Toutes les fois, dit Hume, que les agronomes de l’antiquité se plaignent de la diminution du blé en Italie, ils ne manquent pas d’attribuer ce décroissement de la richesse territoriale à l’introduction de l'exploitation servile1. L’esclavage eut, à cet égard, de tels effets, que l’Italie finit par devenir presque aussi improductive que l’est aujourd’hui la Campagne de Rome, et qu’au lieu d’exporter du blé, comme elle l’avait fait pendant quelque temps, elle fut obligée de compter pour sa subsistance sur les moissons de la Sicile, de l’Égypte et de la Barbarie2.

Les effets de l’esclavage ne s’arrêtèrent pas là. La population déclina non moins rapidement que les moyens de subsistance. Les légions romaines avaient beau faire la traite et envoyer en Kalie des nations entières réduites en servitude, elles ne pouvaient suffire à l’effroyable consommation d’hommes que faisaient l’esclavage et la misère, et le nombre des artisans et des cultivateurs allait sans cesse en décroissant. Il en était de même des hommes libres : il fallut tirer des citoyens du dehors, comme on en tirait’des denrées et des esclaves; et le peuple-roi, recruté d’abord en Italie, le fut ensuite dans les provinces, et plus tard chez les barbares. « La nation tout entière disparut peu à peu, dit un publiciste, par l’effet de ce régime odieux. On ne trouvait plus de Romains qu’à Rome, d’Italiens que dans les grandes villes. Quelques esclaves gardaient encore quelques troupeaux dans les campagnes ; mais les fleuves avaient rompu leurs dignes, les forêts s’étaient étendues dans les prairies, et les loups et les sangliers avaient repris possession de l’antique domaine de la civilisation3. »

1 Essai XI, p. 504.

2 Adam, Antiquités rom., t. II, 429.

y Sismondi, Aouv. Princ. d’écon. polit., t. I, p. 113. — Des enquêtes faites il y a vingt ans en Angleterre montraient à quel point l'esclavage était funeste à la population dans les colonies. A Tortola, à Démérari, à la .Jamaïque, la population noire diminuait continuellement, et ne pouvait être maintenue au même niveau que par la traite. La perte moyenne, pour toutes les colonies anglaises, moins la Barbade et les îles de Dahama, était de dix-huit mille esclaves tons les trois ans. Et la preuve que ce décroissement de la population noire tenait uniquement à son état de servitude, c’est qu’elle a fait des progrès assez considérables à Haïti depuis qu’elle est y est affranchie. Au commencement de la révolution française, la population totale de celte dernière île n’était que de GG5,000 âmes;

Voilà quels étaient, relativement à l’industrie, à la richesse, à la population, les effets de la guerre et de l’esclavage.

Joignez que ce système, si contraire à l’industrie des Romains, n’était pas moins funeste à leur morale.

Je sais que les peuples qui fondent leur existence sur la spoliation et l’asservissement des autres nations peuvent concilier quelquefois une grande rigidité de mœurs avec le goût du brigandage. Tant que ces peuples ont affaire à des populations pauvres, qui ont pou de choses à leur donner, et qui savent défendre énergiquement ce qu’elles possèdent, il faut bien de nécessité qu’ils s’accoutument à vivre de peu. Mais cette frugalité n’est pas ordinairement une vertu bien méritoire, elle ne dure qu’autant qu’elle est forcée1; et si les mêmes peuples parviennent à subjuguer des nations opulentes, et à se placer dans une situation où ils puissent jouir avec quelque sécurité du fruit de leurs rapines, on les verra se livrer a des profusions, à des orgies, à des débauches incroyables. Voilà ce que montrent toutes les histoires des races militaires, et la romaine plus qu’aucune autre. Les Romains furent des modèles de tempérance et même d’austérité, tant qu’ils n’eurent à combattre que les Èques, les Volsques, les Latins, les Samnites, qui, sans cesse défaits, revenaient sans cesse à la charge, et qui leur vendaient très-cher des victoires qui ne produisaient rien. Mais quand enfin ils eurent soumis l’Italie, quand ils eurent vaincu Carthage, quand ils n’eurent plus d’ennemis capables de leur résister, quand ils furent Iran-

et malgré la suite d'expéditions sanglantes qui l’ont dévastée, depuis cette époque jusqu’en 1809, où les troupes françaises en furent expulsées, la population s’y élève maintenant à plus de 935,000 âmes* V. Y Edimburg Review de juillet 182.5.

1 Voici ce que dit un habile peintre de mœurs, parlant des montagnards d’Écosse, «à une époque où la guerre était encore leur principale industrie : (( Waverley ne pouvait en croire ses yeux; il ne pouvait concilier cette singulière voracité (des montagnards) avec ce qu’il avait entendu dire de leur vie frugale; il ignorait que leur sobriété n’était qu’apparente et forcée, et que, semblables à certains animaux de proie, les montagnards savaient jeûner au besoin, se réservant de se dédommager de cette abstinence lorsqu’ils eu trouveraient l’occasion. » Waverley, ou L'Écosse il y a soixante ans . — Voilà la frugalité que nous admirons chez les premiers Romains et dans les temps héroïques de la Grèce : c’est là ce que nous décorons du nom de beau antique. Les mœurs que décrit ainsi Walter- Scott sont tout à fait analogues à celles des héros d’Homère.