LIVRE IV, CHAPITRE IV, § 3. 18o

quilles sur leur puissance et qu’ils eurent conduit à Rome les dépouilles de la terre, ils tombèrent dans une horrible dissolution de moeurs. Ces désordres étaient la conséquence toute naturelle de leur mode d’existence. Ce ne furent pas leurs richesses qui les corrompirent, comme on l’a tant écrit, et comme on le répète encore : ce fut la manière dont ils se les étaient procurées. Les hommes ne jouissent avec modération que des biens qu’ils ont acquis avec honneur. Il en est du butin fait à la guerre comme de l’argent gagné au jeu, comme des sommes extorquées aux nations qu’on opprime : on dissipe presque toujours d’une manière honteuse ce qu’on s’est procuré d’une manière honteuse. Il n’est pas possible que des hommes assez dépravés pour fonder leur existence sur le pillage, le vol, la levée de tributs illégitimes, soient en même temps assez purs pour faire un usage moral de biens aussi immoralement acquis.

Le genre de vie des Piomains ne faisait donc pas d’eux seulement des hommes ignorants, il tendait aussi h faire d’eux des hommes dissolus, et l’on comprend assez qu’il ne pouvait leur procurer l’espèce de liberté qui naît du bon emploi qu’on fait de ses facultés par rapport à soi-même.

Enfin il leur pouvait encore moins donner celle qui résulte pour les hommes de l’usage inoffensif qu’ils font entre eux do leurs facultés.

Bien loin d’user ainsi de leurs forces, les Romains en faisaient l’usage le plus injuste et le plus agressif. Leur objet même était la spoliation et l’asservissement du monde. Or, il n’était pas possible qu’ils fissent ainsi violence à tout l’univers, sans se placer eux-mêmes dans une situation extrêmement violente.

On a vu de quelle manière ils avaient besoin de s’ordonner pour faire la guerre avec succès. Voulant asservir les autres, ils étaient obligés de commencer par s’enchaîner eux-mêmes. Il leur fallait, comme dans une armée, se classer, s’enrégimenter, se subordonner l’un à l’autre, multiplier au-dessus d’eux les pouvoirs arbitraires et illimités, renoncer h toute indépendance individuelle, n’exister en quelque sorte qu’en abstraction et comme membres de la masse organisée dont ils taisaient partie; se soumettre enfin aux plus tyranniques volontés

de celte masse d’hommes, ou plutôt à celles des ambitieux qu’elle se donnait pour directeurs et pour maîtres.

Voilà à quel prix les Romains pouvaient dépouiller et asservir les autres peuples. Plus ils voulaient être forts pour la domination, moins ils pouvaient avoir de liberté. La liberté n’entrait pas dans l’objet de leur institution : elle n’était pas possible , elle aurait môme été funeste; car elle aurait affaibli l’esprit guerrier et relâché le nerf de la discipline. Il eût été contre nature de vouloir donner de l’indépendance aux individus dans un état social où les individus, toujours engagés dans des expéditions militaires, avaient besoin, par cela même, de former une masse compacte et très-énergiquement constituée.

J’ai parlé des pouvoirs exorbitants que la nécessité de la discipline avait fait établir; mais ai-je énuméré les actes arbitraires et violents qu’elle faisait commettre? Un père exilait ses enfants, il leur infligeait les travaux forcés des esclaves, il les condamnait à périr par la main du bourreau. Un censeur dégradait sans formalité un sénateur, un chevalier, un citoyen; il s’ingérait dans tous les détails de la vie privée, et défendait les actes les plus innocents ou en commandait qui, moralement, n’avaient rien d’obligatoire. Les derniers rangs de l’armée tombaient-ils dans le dénûment : on procédait à des expropriations pour rétablir entre les fortunes une égalité impossible; on décidait que nul ne pourrait posséder au delà d’une certaine étendue de terrain, et on enlevait l’excédant à ceux qui en avaient pour le distribuer aux citoyens pauvres. La guerre, l’esclavage, le vice, la misère, réduisaient-ils le nombre des citoyens et des soldats : on rendait des lois ridiculement vexaloires pour contraindre les gens à se marier et à procréer beaucoup d’enfants. Tantôt on réglait comment on pourrait voyager, tantôt comment on serait vêtu, tantôt la dépense qu’on pourrait faire pour sa table et le nombre des convives qu’il serait permis d’y recevoir. Il n’y avait réellement ni propriété, ni sûreté, ni liberté; on ne tenait point compte de cela : tout était sacrifié au maintien de la discipline et à la bonne constitution de l’armée.

Et ce n’était pas seulement en raison de ce qu’il y avait d’arbitraire dans un tel ordre que les Romains étaient peu libres. Remarquez qu’en se soumettant à ce dur régime, le gros de la