CHAPITRE IV

nation armée n’en retirait presque aucun profit. Dans cette domination, comme dans toutes, les agents subalternes n’obtenaient qu’une très-petite part de richesse et d’autorité. Les dépouilles des ennemis vaincus étaient distribuées là comme ailleurs les contributions levées sur les peuples : les gros lots étaient pour l’état-major de l’armée, pour les consuls, le sénat, les patriciens; le peuple, les soldats recevaient à peine de quoi vivre. On eût craint sans doute, en les enrichissant, d’affaiblir en eux cet utile amour des conquêtes et du pillage d’où dépendait la fortune des classes élevées. Jamais aristocratie n’a fait de son ascendant un usage plus dur, plus inique, plus hautain que l’aristocratie romaine. Tel était l’abaissement où elle tenait le peuple,- que les mariages entre les personnes de la classe patricienne et de la classe plébéienne furent pendant longtemps regardés comme des unions contre nature, et que, lorsque ces sortes d’alliances furent autorisées, on prétendit qu’il en sortirait des monstres i. Telle était la hauteur des chefs, même du temps de la république, que lorsqu’un consul venait à passer, tout citoyen devait s’écarter de la route, se découvrir la tête, se lever de son siège ou descendre de cheval. Quiconque eût négligé de lui donner ces marques de déférence et de respect eût été promptement rappelé à son devoir par les licteurs : le préteur Lucullus ne s’étant pas levé, dans un moment où il rendait la justice, devant le consul Acilius, celui-ci fit briser à l’instant sa chaise curule 2. Il n’est peut-être pas de pays où une autorité plus arbitraire ait été exercée avec des formes plus dures et plus impérieuses. C’était proprement le régime d’un camp deTartares.

Dépendants sous mille rapports comme individus, les Romains n’étaient pas même libres comme corps de nation. Leur existence sociale était perpétuellement menacée : au dedans par les esclaves et les prolétaires, au dehors par les ennemis que ne cessait de susciter leur ambition.

On sait ce que la république avait à craindre des esclaves. Le désespoir leur donna souvent des armes, dit Gibbon, et leur soulèvement mit plus d’une fois l’État sur le penchant de sa

ruine. On les jugeait si redoutables qu’on n’osa pas les distinguer par un habit particulier. On pensa que le jour où ils pourraient se compter, leurs maîtres seraient exposés aux plus grands périls1. Il fallut faire des lois terribles pour se mettre à l’abri de leurs entreprises, et agir avec eux comme avec des ennemis mortels. Ils purent être, pour de légers manquements, torturés, fouettés, marqués au visage d’un fer chaud, condamnés à tourner la meule2. On établit que, si un maître était tué dans sa demeure, et que le meurtrier ne fût pas découvert, tous ses esclaves pourraient être mis à mort; et Tacite parle d’un cas où quatre cents esclaves furent exécutés par cela seul que leur maître avait péri et qu’ils n’avaient pas fait connaître l’auteur du meurtre3. Voilà à quelles extrémités en en était réduit. On sent que de telles atrocités, loin d’augmenter la sûreté des citoyens, devaient achever de la détruire : ce fut, observe Montesquieu, lorsque les Romains eurent perdu pour leurs esclaves tous les sentiments de l’humanité, que l’on vit naître ces guerres serviles que l’on a comparées aux guerres puniques 4.

La sûreté du peuple romain, si gravement menacée par ses esclaves, l’était plus encore par ses prolétaires. Quoique, dans l’origine, les terres eussent été assez également partagées, il s’établit bientôt entre les fortunes cette inégalité inévitable que nulle bonne institution ne saurait entièrement prévenir5, mais que favorisent presque toujours des institutions iniques; et l’on vit à Rome comme ailleurs, et d’une manière beaucoup plus tranchée qu’ailleurs, la population partagée entre un petit nombre de gens riches et une masse de citoyens misérables. Dans un pays où les arts utiles n’eussent pas été avilis et abandonnés à des esclaves, cette dernière classe d’individus aurait

4 Hist. de la décad . de V emp . rom., t. I, chap, n. — Relativement au nombre des esclaves, devenu énorme et sans cesse croissant chez les Romains à partir du deuxième siècle avant Jésus-Christ, voir les faits cités par Tacite, Ann , XIV, 43; Pline, 1. XXXIII, c. x; Athénée, 1. VI, 273; Sénèque, De tranquil., 1. J, c. vm; Plutarque, Crass. et Pomp.; Florus, 1 . III, c. xix.

2 Ant. rom . d’Adam, t. I, p. 56.

3 Annales , XIV, 43.

4 Esp. des lois , liv. XV, chap. xvi.

5 Voy. plus loin, ch. ix de cè livre.