LIVRE IV, CHAPITRÉ IV

pu trouver dans l’industrie une ressource contre l'indigence, et en devenant moins à plaindre, elle eût été moins à redouter. Mais, ne possédant rien et ne se livrant à aucun travail, cette populace gueuse et fi ère ne pouvait manquer de se rendre à la fin très-redoutable. Elle ne cessait de contracter des dettes qu’elle n’avait aucun moyen d’acquitter, et qui devenaient entre elle et ses créanciers une source inépuisable de démêlés violents. On était obligé, pour étouffer ses clameurs, de lui faire régulièrement des aumônes, qui ne servaient qu’à l’accroître et à la rendre de plus en plus menaçante. Sans doute, dans l’état de dénùment où elle se trouvait, et où s’efforçait peut-être de la retenir une politique avare et cruelle, elle offrait à l’ambition du sénat un puissant levier pour la conquête et l’oppression du monde; mais aussi quel point d’appui contre la république ne présentait-elle pas aux ambitieux mécontents? On pouvait s’en servir pour la guerre civile comme pour la guerre étrangère; elle était l’instrument des brigues, des conjurations, des discordes; « elle devint l’auxiliaire soldé d’un Mari us et d’un Sylla, d’un César et d’un Pompée, d’un Octave et d’un Antoine; » et, après avoir soumis l’univers à Rome, elle finit par mettre llomc sous les pieds des plus exécrables tyrans.

Enfin, tandis que le système des Romains entretenait parmi eux deux classes d’ennemis si redoutables, il ne cessait de leur susciter au dehors des ennemis encore plus dangereux. Les R.omains, dit Montesquieu, étaient dans une guerre éternelle et toujours violente : ils n’avaient pas le temps de respirer; il leur fallait un continuel effort ; exposés aux plus affreuses vengeances s’ils étaient vaincus, ils s’étaient imposé la terrible obligation de toujours vaincre ; ils ne pouvaient faire la paix que vainqueurs ; ils étaient obligés à des prodiges de constance 1. On peut juger de la violence de leur situation par celle des lois qu’ils avaient rendues contre quiconque se dérobait au service militaire... Enfin, après avoir été constamment, pendant le long cours de leurs triomphes, sous l’oppression morale de périls toujours imminents, ils finirent par subir, à leur tour, autant de violences matérielles qu’ils en avaient fait souffrir

1 Causes de la grandeur et de la décadence des Romains , passùn .

à d’autres. Vainqueurs du monde civilisé, ils ne surent que le livrer au joug des barbares. Rien n'égala la dégradation, la honte et le malheur de leurs derniers moments 1 .

Voilà comment furent libres les Romains, ces modèles , suivant Rousseau, de tous les peuples libres. Nous voyons, en nous résumant, que le système de la guerre et de l’esclavage, sur lequel ils avaient fondé leur subsistance, s’opposait directement aux progrès de leur industrie et de leurs idées, qu’il tendait non moins fortement à la dépravation de leurs mœurs, qu’il les obligeait de se soumettre au régime social le plus dur et le plus arbitraire, qu’il leur suscitait au dedans et au dehors les ennemis les plus dangereux; qu’enfin, après avoir rempli leur existence de trouble, de corruption et de violences, il finit par amener leur totale destruction 2.

1 On peut lire dans beaucoup d’auteurs, et en particulier dans les philosophes chrétiens du quatrième siècle, d’énergiques peintures de cette immense destruction. Voir notamment les Lettres de saint Jérôme , dans la traduction de ses Œuvres choisies , par F. Grégoire et F. -Z. Colombet.

2 Un des critiques qui jugèrent ce volume, lors de sa première publication, se récria fort contre cette explication du régime économique des Romains et des conséquences de ce régime. Il ne voyait, quant à lui, dans le long effort de ce peuple pour conquérir le monde, qu’une immense entreprise de philanthropie, qu’une vaste et noble tentative en faveur de la civilisation. La grande tache qu’avait embrassée le génie romain était conforme au besoin le plus général de l’humanité; elle était la condition nécessaire de tous lès progrès ultérieurs, etc. De sorte que c’était pour assurer les progrès ultérieurs de la civilisation que les Romains avaient commencé par l’étouffer partout où elle avait pris naissance, qu’ils avaient détruit une multitude de petites républiques en Italie, qu’ils avaient renversé Carthage, qu’ils avaient subjugué la Grèce, qu’ils avaient massacré des millions d’hommes, qu’ils en avaient réduit un plus grand nombre encore en servitude. Il y avait au fond de tout cela, suivant le critique, une grande pensée de philanthropie. Les Romains étaient animés des sentiments généraux qui dominaient de leur temps, et la seule chose qui les distinguât des autres peuples de cet âge, c’était d’avoir conçu plus virilement qu’aucun autre les passions qui régnaient alors. F. le Producteur , t. II, p. 402 et suiv.

On trouve une singulière preuve de cette philanthropie qui présidait aux guerres des Romains dans l’expédierit dont s’avisa Dionnete, le probe, le sévère Caton, pour faire décider celte troisième guerre punique qui amena la finale destruction de Carthage. Notre vieux censeur, qui connaissait son monde, au lieu de se perdre en vaines paroles, imagina de répandre au milieu du sénat une ample provision de superbes figues, qu’il avait apportées de la côte d’Afrique, et qu’il tenait cachées dans le pan de son manteau, a Et comme les sénateurs, observe Plutarque, s’esmerveilloient de voir de si belles, de si grosses et si fresches