LIVRE IV, CHAPITRE IV

parmi des hommes à l'activité desquels il n’y avait, dans chaque État, qu’une seule carrière d’ouverte, celle du gouvernement. Cependant l’esclavage a encore, dans les parties do l’Amérique où il existe, des conséquences fort graves. Il est pour les habitants une cause d'inactivité, d’insouciance, d'incapacité ; il corrompt leur morale ; il compromet leur sûreté ; enfin il a ceci de particulier et de terrible, qu’on ne saurait trop comment le détruire, et que cette plaie honteuse de l’Amérique semble être à jamais incurable. L’abolition graduelle de l’esclavage eût été facile chez les anciens, où les maîtres avaient pour esclaves des hommes de leur couleur et de leur race. Mais que faire là où les esclaves sont d’une autre race et d’une autre couleur ? Les éloigner en les affranchissant? Gela, dans bien des cas, serait impraticable : il est tel pays de l’Amérique où ils forment la presque totalité de la classe ouvrière et le fond de la population. Les affranchir et les garder? Mais quel serait, au milieu d’un peuple de noirs délivrés des liens de la servitude, et devenus graduellement propriétaires et citoyens, le sort du petit nombre de blancs qui auraient été leurs maîtres, surtout si ces blancs craignaient de se dégrader non-seulement en s’alliant à eux, en tolérant le mélange des races, mais en ayant avec eux le moindre contact1 ? On tournera longtemps dans les difficultés de cette situation déplorable avant de trouver un bon moyen d’en sortir. Elle fait le désespoir des hommes d’État les plus éclairés de l’Amérique septentrionale.

Je ne suivrai pas les effets de l’esclavage dans tous les pays où il a existé. Gomme il ne s’est pas établi dans des circonstances semblables et n’a pas été partout le même, on sent que ses résultats ont dû beaucoup varier. Mais l’esclavage a des effets généraux qui se reproduisent également partout : partout il a pour effet d’abrutir et de dépraver les populations qu il fait vivre, de s’opposer au progrès de leur industrie, de leurs habitudes privées, de leurs relations sociales, et de prévenir ainsi chez elles le développement des causes d'où nous savons que découle toute liberté.

« Dans un climat chaud, dit M. Jefferson, nul homme ne

1 V. les Noies de M. Jefferson sur la Virginie, p. 212.

DE LA LlBETlTÉ DU TH AV AIL.

travaille, s’il peut en contraindre un autre à travailler pour lui. » Gela est vrai dans tous les climats possibles. Partout où des hommes peuvent en contraindre d’autres à travailler pour eux, il est fort rare qu’ils s’instruisent, qu’ils deviennent industrieux, qu’ils se rendent capables de quelque chose d’utile. « L’inactivité de l’esprit, comme l’observe un économiste, est la conséquence de celle du corps : le fouet à la main, on est dispensé d’intelligence.»

J’ajoute qu’il n’est pas plus facile à ces hommes d’acquérir des moeurs que de l’industrie ; ils sont dans une position qui tend directement à corrompre leur morale. Un maître peut abuser des femmes qu’il tient en servitude : comment serait-il continent? Ce qu’il récolte ne lui a coûté aucun effort : comment en userait-il avec mesure? Il vit dans un état habituel d’oisiveté : comment n’aurait-il pas les vices qu’engendrent l’indolence et le désœuvrement 1 ?

Enfin, s’il est difficile, dans une telle situation, de contracter de bonnes habitudes personnelles, il l’est peut-être plus encore de se former à de bonnes habitudes sociales, « Le commerce entre le maître et l’esclave, dit Jefferson, est un exercice continuel des plus violentes passions de la part de celui-là, et de

* (( L’état moral et religieux des Lianes (à la Jamaïque) est, comme celui des noirs, aussi mauvais qu’on puisse l’imaginer. Presque tous les blancs attachés aux plantations vivent publiquement en concubinage avec des négresses ou des femmes de couleur : sous ce rapport, la corruption est générale. Au lieu d'être appelées aux saints devoirs de la maternité, les jeunes esclaves sont livrées, dès l’âge le plus tendre, et prostituées par leurs maîtres aux amis auxquels ils veulent se rendre agréables. Sur vingt blancs qui débarquent dans la colonie, il y en a dixneuf dont le moral est ruiné avant qu’ils y aient fait un mois de séjour. . . Parmi les esclaves, le mariage n’a point de lois; les femmes disent qu’elles ne sont pas assez folles pour s’en tenir à un seul homme. Aussi leurs engagements avec l’autre sexe ne sont-ils que temporaires et n’ont-ils à leurs yeux rien d’obligatoire... Tout étranger qui vient rendre visite à un planteur, et qui couche chez lui, est dans l’habitude, au moment d’aller au lit, de se faire amener une jeune négresse, avec aussi peu de cérémonie qu’il demanderait une bougie; et lorsqu’il n’en demande pas, on lui en propose, c’est une politesse d’usage. Ainsi des actes auxquels, dans toutes les sociétés civilisées, les libertins les plus déhontés ne se livrent qu’à l’ombre du mystère, se commettent au su de tout le monde, et sont de mode au sein meme des plus honorables familles. » De l'état actuel de l’es clavage aux États-Unis et aux Antilles, par Gooper. Cet ouvrage me manque, et je le cite d’après la Rev. brit.v t. VIT, p. 129.