LIVRE IV, CHAPITRE IV

la soumission la plus abjecte de la part de celui-ci. Nos enfants, qui ont cc spectacle sous les yeux, suivent bientôt l’exemple qu’on leur donne. Le chef de famille s’emporte contre son esclave : l’enfant observe; il imite dans les mouvements de son visage les traits du maître irrité, et prend bientôt le même .air dans le cercle des jeunes esclaves qui l’entourent. Il apprend ainsi à lâcher la bride à ses plus dangereuses passions; et, élevé dans la pratique de l’injustice, exercé journellement à la tyrannie, il demeure pour ainsi dire marqué de leurs traits les plus odieux. L’homme placé dans de telles circonstances serait un prodige s’il conservait la bonté de son caractère et de sa morale1 Il.

En somme, ignorance, incapacité, mollesse, faste, iniquité, violence, voilà ce que l’esclavage tend naturellement à donner aux populations qui en font leur ressource.

§6. — Comment l’établissement du régime de l’esclavage n’a PAS laissé de constituer un progrès sur l’état économique antérieur.

Et pourtant il est vrai de dire que, lorsque ce nouveau mode d’existence vint à s’établir parmi les hommes, on fut plus près de la liberté qu’on no l’avait été aux époques antérieures, où l’usage le plus général était encore de massacrer les captifs. Les esclaves, servi, étaient, comme le mot l’indique, des

1 Notes sur la Virginie, p. 212. La cruauté des traitements qu’on a presque toujours fait subir aux hommes asservis tient à la nature particulière de cette espece de serfs, beaucoup plus généreux et plus difiieiles à dompter que les autres animaux voués à la servitude domestique. A la rigueur, un maître peut traiter humainement son cheval, son chien, son âne : il n’a pas à craindre que ces esclaves-là se concertent et se révoltent; mais il ne saurait être aussi tranquille sur la soumission des êtres semblables à lui qu’il tient dans 1 asservissement : comme leur nature est plus noble, il sent qu’il a plus à faire pour les tenir sous le joug, et il les traite avec inhumanité précisément parce qu’ils sont des hommes.

Il est tel propriétaire d’esclaves qui passerait avec raison pour un fou furieux, digne d’être à jamais interdit, s’il s’avisait de traiter scs bêtes comme il lui arrive de traiter ses gens.

hommes conservés, servciti, et l’action de faire des serfs, qui nous paraît avec raison la chose du monde la plus sauvage, fut, dans l’origine, un acte d’humanité et un trait de civilisation b

La destination donnée aux esclaves rendit ce trait plus favorable encore à la liberté. A l’âge de la société que je décris, l’homme de guerre ne conserva pas ses prisonniers pour les associer à ses brigandages ou pour en faire de simples gardeurs de troupeaux : il les conserva pour les appliquer à la culture du sol, à l’exercice des divers métiers et, peu à peu, â tous ces travaux d’où est sortie avec le temps la civilisation de l’espèce humaine.

A la vérité, ces hommes ne travaillaient pas pour eux, ils ne travaillaient que contraints; mais il valait encore mieux qu’ils fussent asservis que s’ils avaient été tués, et qu’on eût continué, comme auparavant, à ne faire que des guerres d’extermination. Au sein d’une telle barbarie, l’introduction de l’esclavage était une innovation heureuse, et l’usage de condamner les vaincus au travail fut, sans contredit, un grand acheminement à la liberté. L’essentiel était que, de manière ou d’autre, l’industrie devînt la principale ressource.

Sans doute, il eût infiniment mieux valu qu’on cessât de toutes parts de se faire la guerre, et qu’au lieu de se consumer en efforts pour s’asservir les uns les autres, on s’assujettît soimême au travail. Mais qui ne sent combien peu il était dans la nature de l’espèce humaine de faire tout d’un coup un si grand progrès, et combien un tel changement était loin encore d’être possible ! C’était beaucoup que l’on cessât de massacrer les vaincus, et que l’on s’avisât de les réduire en servitude.

Je ne sais pas même, à vrai dire, s’il n’était pas indispensable de débuter par là. Outre qu’à un âge de la société où les passions étaient encore si ardentes, personne peut-être ne se fût condamné spontanément de son plein gré aux travaux patients de la vie sédentaire, celui qui l’eût fait serait infailliblement, et au bout de très-peu de temps, devenu la proie des peuples demeurés barbares. Il fallait donc, même avec l’inten-

4 Servi autem ex eo appellent sunt quod imperatores captivos vendere , ac per hoc servare, nec occidere soient. Justiniani Institutiones, lib. I, tit. Ifï, g 3,