CHAPITRE CINQUIÈME

Liberté ccmpatihle avec le degré «le culture «l«*s peuples cl»«*z «j«ii ï 'esclavage «loiucs limite a été remplacé par le serrage.

§ 1. — Longue durée de e’esclavage antique.

Le monde, dans son adolescence, n’a pas connu d’état social plus avancé que celui dont je viens d’offrir le tableau. L’esclavage proprement dit, la servitude domestique, a été le régime économique de tous les peuples qu’on appelle anciens. Ce régime existait encore, en bonne partie du moins, dans les derniers temps de la domination romaine. Quoique l’esclavage eût subi, sous les empereurs, diverses altérations, il y avait toujours dans la société une classe nombreuse d’individus directement possédée par d’autres, attachée au service des personnes, dont les personnes disposaient comme de leur propriété, et qui était dans une dégradalion profonde. Pour montrer quelle était encore celte dégradation au quatrième siècle de notre ère, sous le règne de l’empereur Constantin, il suffît de dire qu’un édit de ce prince prononçait la peine de mort conlre la femme qui descendrait jusqu’à épouser son esclave, et condamnait celui-ci à être brûlé L

Il serait difficile de désigner l’époque où a commencé et celle

4 Cod. Theod., liL». IX, lit. IX, 1. 1.

où s’est trouvée accomplie l'abolition de la servitude domestique. Quand on considère la condition des classes asservies ù l'époque où l’esclavage a existé sur la terre dans sa plus grande plénitude, au fort de la domination romaine, ù la fin de la république et dans les premiers temps de l’empire, on trouve qu’alors les esclaves de toutes les classes, ceux qu’on employait à la culture des champs, ceux par qui l’on faisait exercer les métiers, ceux qui étaient immédiatement attachés au service des personnes, étaient pleinement possédés, et pouvaient être isolément vendus. Quand, au contraire, on considère les mêmes classes au moyen âge, à l’époque du complet établissement du régime féodal, vers les onzième et douzième siècles, on n’aperçoit plus d’esclaves proprement dits. Les hommes qui exercent les arts et les métiers, dans l’intérieur des villes, sont encore sujets ù bien des violences, à bien des exactions; mais ils ne sont la propriété de personne. Ceux qu’on voit répandus dans les champs se trouvent comme enchaînés ù la terre qu’ils cultivent, ils en font pour ainsi dire partie : ils peuvent être échangés, donnés, vendus avec elle; mais, s’il ne leur est pas permis de la quitter, on ne peut pas non plus les en distraire, et il y a quelques limites ù la domination exercée sur eux. Enfin, il n’y a pour ainsi dire plus d’esclaves dans l’intérieur des maisons : les principales fonctions du service domestique sont remplies par des parents, des amis, et en général par des personnes de la condition des maîtres.

§2. — Des origines du servage.

Comment s’est opérée celte transition du dur esclavage des anciens à la servitude adoucie du moyen âge? C’est ce qu’il n’est pas aisé de déterminer. Il paraît que ce mouvement avait commencé sous l’empire romain; que, dans les derniers temps de cet empire, l’industrie était généralement sortie de la domesticité; qu’à la place d’artisans esclaves, travaillant dans l’intérieur des maisons pour le compte des maîtres, il s’était formé dans les villes des corps d’artisans libres, travaillant

pour le public et à leur profit1; que cette révolution avait été plutôt favorisée que contrariée par la chute de la domination romaine et l’invasion des peuples du Nord; qu’au milieu des désordres de cette invasion et du renversement de la fortune des anciens maîtres, les artisans des villes avaient pris un peu plus d’importance et d’activité; que, bien qu’exposés ensuite à beaucoup d’excès de la part des nouveaux dominateurs, ils n’étaient pourtant pas rentrés dans la servitude domestique; que les colons répandus dans les campagnes, et particulièrement exposés aux violences des barbares, avaient sans doute beaucoup souffert du fait matériel des invasions, mais que néanmoins leur condition, au lieu d’empirer, était peu à peu devenue meilleure; enfin que tout ce qui était échu d’esclaves proprement dits aux nouveaux dominateurs, ou tout ce qui s’en était fait dans le cours des invasions et des guerres, avait été employé, par degrés, à la culture du sol; et que, les Gallo- Romains ayant imité sur ce point les mœurs des Germains, il avait fini par ne plus rester du tout d’esclaves domestiques 2.

On s’est fort divisé sur les causes qui ont présidé à ce grand changement. Quelques-uns ont voulu en rapporter tout l’honneur au christianisme, d’autres aux progrès des lumières et de l’industrie, d’autres à la générosité des mœurs germaines, d’autres encore à la nécessité où l’on s’est trouvé de ménager ses esclaves, lorsqu’il a fallu se contenter de ceux qu’on avait, et qu’il est devenu difficile de les remplacer par d’autres. Il est probable que toutes ces causes ont agi. Pœste à savoir de quelle façon, et dans quelle mesure.

D’abord, je ne doute point qu’il ne faille placer, avec Gibbon, au nombre de celles qui avaient le plus contribué à adoucir l’esclavage, dès le temps des Romains, la nécessité des circonstances nouvelles où ce peuple s’était trouvé placé lorsqu’il avait eu achevé ses conquêtes et réuni sous une même domination les principales nations de l’Europe, celles du nord

1 V. Cod. Theod., lit». XIII, tit. IV, I. 2, et tit. V. lib. XIV, tit. III, tit. IV. et tit. VI ; lib. X, lit. XX. — V. aussi Wallon, De l'esclavage dans l’antiquité, III, 241, 242, 245.

2 V. M. Guizot, Cours d’hist. mod., 1828-1829, t. I, p. 71 à 73, et p. 80; et Montlosier, De la monarch. frannç., t. 1.