LIVRE IX, CHAPITRE III

à l’art agricole. Ces encouragements, de nature fort variée, et qui entraînent annuellement l’État et les départements dans une dépense qu’on peut, je suppose, évaluer en bloc à quatre ou cinq millions *, auraient besoin, pour être bien jugés, d’être examinés séparément, et de devenir chacun l’objet d’une appréciation spéciale. Mais, à considérer dans son ensemble l’initiative que prend ici la société, on peut certainement douter que cette initiative soit très-éclairée et très-fructueuse. Il est permis de se demander, par exemple,* si certains de ces encouragements ne sont pas de nature à fourvoyer les cultivateurs ; si des fermes, qualifiées de fermes modèles , de fermes exemplaires , qui ont toutes besoin de subventions pour se soutenir, et qui, partant, font toutes, commercialement parlant, de mauvaises affaires, peuvent être considérées comme des modèles bien sûrs, comme des établissements de bien bon exemple , et si les généralités qu’on y apprend ne doivent pas conduire dans la pratique à bien des applications erronées ; si d’autres excitations n’ont pas tout au moins l’inconvénient d’être oiseuses ; si, par exemple, il y a grand profit à encourager la culture de certaines plantes ou l’élève de certains bestiaux, avant que le besoin s’en soit fait sentir?

Combien de fois ne m’est-il pas arrivé, dans le cours des quelques années où j’ai rempli les fonctions de préfet, de ne pouvoir trouver l’emploi des subventions, pourtant bien minimes, qui m’étaient accordées pour de tels objets, ou de n’en pouvoir faire que l’emploi en apparence le moins profitable! de ne pouvoir, par exemple, employer que partiellement, et quelquefois de ne pas pouvoir employer du tout de faibles primes destinées à l’introduction de certaines cultures ou au perfectionnement de certaines races d’animaux, et de ne parvenir qu’avec beaucoup d’efforts, et en consentant ù beaucoup perdre, à me défaire de bestiaux de prix que le département avait tirés du dehors dans la vue de provoquer des croisements utiles ! Ainsi il m’est arrivé, dans le département de la Somme, de donner pour 121 francs, après bien des efforts infructueux

1 La somme portée pour cet objet au budget de 1844 s’élève à 3,753,000 fr. ; et d’après ce que j’ai vu voter pour la même nature de dépenses dans les deux départements que j’ai administrés, j’estime que cette somme peut être accrue d’un million.

pour les mieux vendre, des taureaux de la race de Schwilzqui avaient coûté 537 francs, et pour 50 francs, des béliers du Lancashire qui revenaient à plus de 400 francs pièce; tandis que, sans nulle intervention administrative, r agriculture, si les demandes du commerce lui en avaient suffisamment fait sentir le besoin, aurait elle-même fait toutes les démarches et tous les frais nécessaires pour se procurer de tels animaux. N’a-t-on pas vu maintes fois, en Angleterre, des cultivateurs payer jusqu'à vingt guinées pour faire saillir une seule brebis par un bélier de belle race ?

S’il est douteux que l’agriculture soit très-efficacement servie par les encouragements artificiels de l’État, à plus forte raison peut-on douter qu’elle tire quelque fruit des restrictions préventives auxquelles il soumet certaines de ses opérations. On en a pu juger par le peu que j’ai dit de ses prescriptions relativement à l’élève des bestiaux, et notamment des chevaux. On n’est pas moins édifié à cet égard en examinant l’effet de ses règlements au sujet de la culture et de l’exploitation des bois.

Je ne parlerai pas de l’espèce de conscription à laquelle notre législation forestière avait, jusqu’à ces derniers temps, soumis les bois des particuliers, sous le nom de, martelage; conscription inique, qui ne permettait pas qu’un propriétaire, hors le cas d’un besoin personnel rigoureusement constaté, pût disposer d’un seul arbre, parmi ceux d’une certaine essence et d’une certaine grosseur, dans ses futaies, ses réserves, ses lisières, ses avenues, ses arbres épars même, sans avoir, six mois à l’avance, mis la marine en demeure de faire son choix, et sans lui avoir laissé, après que les arbres avaient été coupés, un délai fort long encore pour se décider à les prendre : législation sujette à toute sorte d’abus, qui avait, dit-on, pour objet de faire en sorte que la marine eût toujours de beaux arbres à sa disposition dans les bois et forêts du pays, et dont le résultat, au contraire, était de lui faire perdre graduellement la possibilité d’en trouver. Qui ne sent en effet que le privilège vexatoire qui lui était attribué était on ne peut plus décourageant pour les propriétaires? La loi semblait leur dire : « Respectez vos landes; ne plantez point d’arbres dans vos bruyères, ou du moins coupez vos bois jeunes et avant qu’ils aient vingt ans ; car, après vingt ans, vous n’en serez