LIVRE X, CHAPITRE II
nos maux qu’elle ne songe à les prévenir en nous soumettant à un sage régime et en travaillant de bonne heure à nous donner une bonne constitution. La danse, l’escrime, l’équitation sont des arts peu généralement cultivés et qu’on apprend plutôt pour se distinguer ou pour obéir à l’usage, ou même pour se procurer de certains plaisirs, que dans la vue de perfectionner ses facultés corporelles.
Il arrive ainsi que notre corps, qui est pourtant de notre part l’objet d’une affection si partiale, pour lequel il nous arrive si souvent de sacrifier nos plus nobles facultés, aux appétits duquel nous faisons tant de sacrifices, pour qui nous mettons en mouvement tant d’industries, qui est pour notre âme un sujet si constant de trouble, de souci, d’inquiétude, d’agitation, de perplexité, se trouve, d’une autre part, et sous les rapports des plus essentiels, l’objet de l’incurie la plus complète et véritablement la plus étrange.
On ne peut nier, sans doute, qu’il ne soit mieux traité, à beaucoup d’égards, qu’il ne l’était aux époques antérieures de la civilisation, qu’il ne soit mieux pourvu des choses nécessaires à son existence, que nous n’ayons écarté de lui une foule de causes de souillure et d’altération, qu’il n’ait infiniment plus de chances de vie et de durée qu’il n’en avait dans l’état sauvage; mais il faut avouer en même temps que, faute d’exercer et de développer comme il conviendrait les facultés qui lui sont propres, nous lui faisons perdre en grande partie les avantages d’une si heureuse position. On dirait que la civilisation ne tend à le délivrer de l’excès du travail que pour le faire tomber dans l’excès de la mollesse.
Il est digne de remarque, en effet, que dans le temps où nous rendons notre esprit capable des exercices les plus difficiles, nous n’apprenons à tirer de notre corps, pour ainsi dire, presque aucun parti : nous ne pouvons nous soutenir à une hauteur de quelques pieds sans éprouver des vertiges ; nous nous noyons dans le moindre courant d’eau, nous serions réduits, dans une multitude de cas, à voir périr les êtres qui nous sont le plus chers sans être en état de leur porter utilement aucune assistance. Monter à l’extrémité d’une échelle un peu haute, grimper au sommet d’un arbre ou d’un mât, glisser le long d’une perche ou d’une corde, fran-
chir an précipice sur une poutre mal assurée, traverser un fleuve à la nage, sauver une personne qui se noie : voilà des actions qui, chez les peuples cultivés, dépassent les forces de la très-grande majorité, on peut dire de la quasi-universalité des hommes; il y a même comme une sorte de honte attachée à la recherche des talents qui nous permettraient d’exécuter ces actions; et je ne sais si la vie civile, qui nous perfectionne et nous fortifie sous tant de rapports, ne nous a pas fait perdre sous celui-ci, au moins jusqu’à ce moment, une partie des pouvoirs que nous avions à des époques où la culture générale était beaucoup moins parfaite ».
Il est vrai que d’abord cela ne pouvait guère manquer d’arriver ainsi. Tant que l’homme fut environné d’obstacles, et que, pour les vaincre, il se trouva réduit à l’usage de ses seules forces musculaires, il dut nécessairement exercer beaucoup ces forces et en faire un usage très-étendu. Mais à mesure que les obstacles furent aplanis, ou que les moyens artificiels de les surmonter devinrent moins rares, on sent qu’il dut se servir moins de ses membres, et en remplacer graduellement l’usage par celui des instruments qu'il s’était procurés.
Ce n’est pas par choix qu’un sauvage franchit de longs intervalles à pied, ou qu’il passe à la nage le fleuve qui barre sa route, c’est parce qu’il n’a pas de meilleurs moyens de se transporter. S’il avait un canot, il ne passerait pas le fleuve à la nage; s’il avait une monture, il ne prendrait pas la peine d’aller à pied ; s’il avait une échelle, il ne se fatiguerait pas à
* « U a existé jusqu’à présent une grande erreur, observe M. de Laborde : c’est de ne répandre l’instruction que parmi les classes qui ont déjà toutes les lumières, et de reléguer les travaux, du corps parmi celles qui en sont surchargées. Les lumières seraient utiles, au contraire, aux individus que leurs occupations tendent à rendre grossiers, tandis que les travaux du corps, introduits dans Téducation des familles aisées, leur donneraient les forces physiques qu’avaient leurs pères, avec les lumières qu’ils ont de plus qu’eux. » — Quoique cette observation ne soit pas de tout point irréprochable, je la tiens pour juste dans le reproche qu’elle met à l’adresse des classes aisées, d’avoir trop négligé la culture des facultés corporelles, et je m’en prévaux avec plaisir sous ce rapport. On ne pouvait trop signaler, à l’époque où écrivait M. de Laborde, l’abandon et le discrédit où les classes riches et aisées avaient laissé tomber l’éducation physique.
