LIVRE IX, CHAPITRE T

et. le transport des choses d’un usage commun, lui ouvre une plus vaste carrière que ne le fait le goût du faste en donnant une autre direction à son activité.

Une autre qualité morale bien essentielle h l’homme qui pratique cette industrie, c’est l’estime de son art, c’est le sentiment éclairé de son utilité, c’est la juste appréciation du bien qu’il opère. L’art qui se charge de l’approvisionnement d’un marché par voie de transport est peut-être, de tous, celui qui a le plus souffert des préjugés contraires à l’industrie. Il s’attachait, si je ne me trompe, dans les anciennes idées, moins de défaveur à l’exercice de l’agriculture, et même de la fabrication, qu’à celui de l’art que je désigne par le nom de voiturage, et qu’on désignait par celui de commerce. On pouvait à la rigueur, sans déroger, cultiver son champ, faire aller son moulin et en vendre les produits, mais non acheter des marchandises dans un lieu pour les aller vendre dans un autre. Les familles engagées dans une industrie réputée si fâcheuse en sortaient le plus tôt qu’elles pouvaient, et les nobles qui l’avaient pratiquée se faisaient relever de l’état de dégradation où ils croyaient être tombés.

Si l’on voulait juger, par quelques faits isolés et peu anciens, de l’état de nos mœurs actuelles, on pourrait croire que ces sottises ne sont pas encore entièrement usées. On se souvient d’avoir vu, dans les dernières années de la Restauration, un habitant de Saint- Chaumont s’imaginer qu’il avait perdu la noblesse, parce que son père et son aïeul avaient exercé avec honneur une profession utile, celle dont nous nous occupons; et le ministère, reconnaissant qu’en effet la chose lui pouvait être imputée à dérogeance , lui accorder, sur sa demande, des lettres de réhabilitation, des lettres de relief, pour nous servir du jargon un peu barbare alors en usage à la commission du sceau.

Heureusement, cette insulte au bon sens et à la morale reçut, vers le même temps, une réparation éclatante. Tandis qu’on relevait un noble qui avait failli parce qu’il avait fait le commerce, on tentait d’agréger à la noblesse un manufacturier, homme de génie, qui avait toujours été commerçant: on voulut conférer le titre de baron à M. Ternaux. C’était presque l’avertir qu’il devait abdiquer sa profession, sous peine de déro-

geance. L’honorable négociant, en un tel état de choses, comprit que la vraie dérogeance serait de se laisser faire baron : il conserva au travail sa dignité, et n’accepta point un titre qui, dans la pensée de ceux qui délivraient des lettres de relief , semblait impliquer le mépris des arts utiles. Ce trait de M. Ternaux était digne d’être rappelé : c’est, à mon avis, une des belles et bonnes actions qui aient été faites sous la Restauration, et des plus caractéristiques. En mettant la considération que donne le travail au-dessus de celle que donnant les titres, M. Ternaux exprimait la pensée dominante de son temps et de son pays.

Peu de personnes aujourd’hui parmi nous s’aviseraient de demander si un Montmorency peut faire le commerce ; ou bien, comme Chamfort, presque tout le monde répondrait : Pourquoi pas, s’il a les qualités requises? si, sans abdiquer les sentiments élevés et délicats que supposent son rang et sa race, et qui, h la rigueur, ne seraient de trop dans aucune industrie, il possède d’ailleurs les connaissances variées et les habitudes d’ordre, d’activité, de prudence, que réclame l’exercice de cette profession ? On aurait beau multiplier les lettres de noblesse et celles de relief, on ne parviendrait qu’avec peine h fausser le sentiment public sur les sources de la considération et les vrais titres à l’estime. Il y a bien toujours par-ci par-là quelques roturiers qui dérogent, mais il y a peut-être plus encore de gens titrés qui s’ennoblissent : pour un industrieux qui se fait baron, vingt barons se font hommes d’industrie : on pourrait citer nombre d’anciens grands seigneurs qui, non contents de participer à l’exercice des pouvoirs publics et aux travaux du gouvernement et de l’administration (lesquels pourtant sont dos arts aussi), sont intéressés dans une multitude d’entreprises industrielles. La vraie honte aujourd’hui serait de n’être bon à rien; mais personne ne rougit de faire quelque chose d’utile. Tout le monde, au contraire, honore le travail, et, pour en revenir à l’objet spécial qui nous occupe en ce moment, cette estime dans laquelle chacun tient toute profession naturellement bonne et estimable, est sûrement l’une des vertus privées les plus favorables à l’art des transports comme à tout autre.

Ces remarques sur la force que l’industrie voiturière puise dans les bonnes habitudes privées de ses agents seraient sus-