LIVRE X, CHAPITRE

les seules phalanges de leurs doigts, pendant vingt-cinq, trente et trente-cinq minutes; on en voit devenir graduellement capables de sauter par-dessus des cordes tendu^ à sept et huit pieds d’élévation ; de s’élancer sans échelle sur des murailles hautes de dix pieds ; de franchir, d’un bond, des fossés de dixhuit et vingt pieds de large.

Enfin, un dernier effet de la même cause est de développer la souplesse et l’agilité dans les muscles où elle peut ainsi faire naître la force. Il n’est personne qui ne sache par expérience qu’en répétant plusieurs fois, et avec des intervalles de repos, un certain mouvement, on développe dans le muscle où ce mouvement s’opère une facilité d’action qui n’y était pas auparavant. Les effets cju’il est possible d’obtenir par là semblent quelquefois tenir du prodige. Il ne faut que voir un danseur agile exécuter ses pas, un subtil escamoteur faire ses tours d’adresse, un pianiste exercé jouer un air sur son instrument, pour juger du degré de précision, de sûreté, de rapidité d’action que l’exercice peut faire acquérir à nos muscles.

Et ce n’est pas seulement sur les parties extérieures du corps que l’exercice agit avec une telle puissance; c’est aussi sur nos organes intérieurs. Il est dans la vie organique beaucoup de désordres, surtout dans la classe de ceux qui tiennent à des vices extérieurs de conformation, qu’on ne peut faire cesser que par un usage éclairé de l’exercice musculaire. On l’a vu produire des effets presque miraculeux sur des jeunes filles ou sur de jeunes hommes menacés de phthisie, par suite d’une mauvaise conformation de la poitrine, et pour la guérison desquels on avait épuisé sans fruit toutes les recettes de la thérapeutique et toutes les ressources de la pharmacie. Il est considéré comme un des plus sûrs moyens de guérir les affections scrofuleuses , lymphatiques, rachitiques, aloniques, etc.

Il est vrai que, pour opérer tout le bien qu’il est en son pouvoir de produire, il a besoin d’être employé avec beaucoup d’art et de précaution; qu’il exige plusieurs sortes de connaissances; qu’il veut que l’on tienne compte de l’âge, du sexe, du tempérament, des habitudes du sujet auquel il s’agit d’en faire l’application, de l’état actuel de ses forces, du lieu, de la saison, des heures de la journée où l’on veut le faire agir.

Mais enfin, employé comme il est susceptible de l’être, l’exercice est, après le mélange des races, sans contredit, le plus puissant moyen dont l’homme puisse user pour améliorer sa nature physique, pour donner à ses membres de la grâce, de la vigueur, de la flexibilité, de l’adresse, de l'agilité, et aussi pour perfectionner ses organes intérieurs; car, outre que ses viscères se développent par une sorte de gymnastique, ainsi que ses membres, la structure et le jeu de ces organes dépend beaucoup, comme nous venons do l’observer, des formes extérieures du corps, sur lesquelles nous pouvons influer trèspuissamment par l’exercice ' .

Il est plus aisé de perfectionner nos facultés ou d’empêcher qu’elles ne se détériorent, que de les ramener à l’état sain une fois qu’elles sont altérées : la médecine proprement dite ne procède pas avec autant de sûreté que l’hygiène. Elle n’obtient pas non plus des résultats aussi satisfaisants ; car, s’il est heureux de guérir, il serait plus heureux encore de ne pas devenir malade, et l’art qui écarte de nous la maladie est indubitablement plus précieux que celui qui essaie seulement de nous en délivrer.

Aussi, quand ce dernier remplirait son objet mieux qu’il n’est en son pouvoir de le faire ; quand il aurait moins varié dans l’explication des désordres qui peuvent survenir dans notre machine, et dans le choix des moyens les plus propres à les réparer ; quand scs connaissances seraient plus certaines et, dans bien des cas, ses procédés moins hasardeux, semblerait-il difficile, au premier abord, de le comprendre au nombre des arts qui s’occupent de la culture et du perfectionnement de notre nature physique.

* Je ne veux pas terminer ces réflexions sur l’exercice sans rendre un juste hommage à un Espagnol distingué, naturalisé parmi nous, à qui nous devons d’avoir appelé l’attention du public français sur l’importance de l’éducation physique, et d’avoir introduit la gymnastique en France. En créant chez nous cette branche précieuse de l’enseignement, M. Amoros a rendu au pays qui l’avait adopté un service véritable, et d’autant plus digne de reconnaissance, qu'il était d’abord moins compris, et qu’il lui a fallu, pour le faire agréer, plus de zèle et plus de constance.

On peut voir, dans beaucoup d’écrits, et notamment dans ceux qu’a publiés le colonel Amoros, des exemples nombreux et frappants des résultats que peut produire une éducation physique bien dirigée.

LIVI\E X, CHAPITRE II, § 3.

Cependant, d’un autre côté, l’art médical peut réparer tant de défectuosités naturelles ou accidentelles; il a contre certains maux très-graves, et à peu près inévitables, des préservatifs si assurés ; il contribue à soulager et même à guérir tant de souffrances, qu’il serait impossible de ne pas le ranger parmi ceux qui agissent le plus utilement sur le corps de l’homme, et qui aident le plus à le mettre et à le maintenir en bon état. Il ne faut, pour faire sentir son importance, qu’indiquer quelques-uns des principaux effets qu’il produit.

L’art médical réussit, par des opérations mécaniques, à faire cesser le strabisme et à rectifier la vue, à guérir la cécité qui provient de la cataracte, la surdité qui résulte de l’épaississement de la membrane du tympan, le mutisme qui tient à la division congénitale de la lèvre supérieure, du palais de la bouche et de la lunette; il parvient à faire disparaître les courbures vicieuses de nos os les plus forts, même celles de la colonne vertébrale; il restitue h leur état naturel les membres fracturés ou luxés ; il va briser dans l’intérieur de la vessie les calculs urinaires qui s’y développent; il remédie, par le procédé de l’invagination, aux plaies transversales des intestins, etc. *.

Médicalement, il a trouvé moyen de nous dérober à la contagion du virus variolique ; il a modifié nos tempéraments de telle sorte que la syphilis semble n’avoir plus sur nous une influence aussi meurtrière et ne pouvoir plus sévir avec la même cruauté ; il a des spécifiques à peu près infaillibles contre les fièvres intermittentes, et des remèdes plus ou moins efficaces contre beaucoup d’autres maladies, etc. Or, lorsque l’art médical peut produire sur nous des effets si diversement salutaires, comment serait-il possible de ne pas l’admettre au nombre de ceux qui ont pour objet de conserver et de perfectionner le corps de l’homme ?

En somme, il ne faut que rappeler quels étaient, il y a quelques siècles, la fréquence des pestes, les ravages périodiques de la petite vérole, les traces plus ou moins profondes de son passage que cette cruelle maladie laissait successivement sui

* Voy., pour la plupart de ces laits, l’histoire des progrès récents de la chirurgie, par M. Richerand.

la face de toutes les générations, les dévastations non moins grandes et les mutilations encore plus hideuses qu’opérait le mal vénérien, le nombre immense des malheureux qui étaient atteints de rachitisme, de ceux que dévorait la lèpre, de ceux que des humeurs froides faisaient tomber en lambeaux, et d’une multitude d’autres dont une multitude d’autres maladies variaient les difformités et les souffrances ; il ne faut que mettre en parallèle l’état où la population se trouvait alors et celui où elle se trouve aujourd’hui, pour sentir de quoi sont capables les arts qui se chargent de la culture et du perfectionnement de l’homme physique. Tout nous autorise à croire que les générations présentes sont plus belles et plus saines que les générations passées; la durée moyenne des existences est plus longue; il faut moins de naissances pour entretenir un même effectif de population *.

Sans doute, ces résultats ne sont pas dus uniquement aux arts qui agissent sur le corps de l’homme. Je sais que beaucoup d’autres ont puissamment concouru à les produire; mais

i Si l’on pouvait douter des acquisitions qu’ont faites, sour ]e rapport de la santé et de la beauté, les générations contemporaines, il suffirait, pour éclaircir ce point de statistique comparée, de rappeler ce qu’a dit un historien des beautés idéales dont étaient formées la cour et la propre famille du roi Louis XIV.

« Je me suis toujours étonné, observe M. F. Barrière, des fausses idées qu’on a laissées dans notre esprit sur le siècle de Louis XIV. Il semble que les hommes et les femmes y fussent des êtres privilégiés. On ne suppose rien que d’agréable et de parfait dans leur taille ou dans leur visage. Les poètes, en parlant surtout des princes et des princesses du sang, ne trouvent pas de couleurs assez flatteuses pour peindre la beauté de ces enfants des dieux. Voyous donc le rare assemblage qu’offrait cet Olympe.

(( Marie-Thérèse d’Autriche, femme de Louis XIV, était maigre, sèche et fort petite; Henriette d’Angleterre, si séduisante par son esprit, était un peu bossue et La Vallière, comme on sait, un peu boiteuse. Le grand Dauphin avait eu le nez cassé dans sa jeunesse en jouant avec le prince de Conti. Le duc de Bourgogne, qui eût été l’idole des Français, n’en avait pas moins une épaule plus haute que l’autre. Sa femme, dont la malice faisait les délices de la cour, n’avait pas une seule dent saine dans la bouche. M. le duc du Maine était boiteux. Mademoiselle de Bourbon, petite-fille du grand Condé, était mancholle; et Henri de Bourbon, qui fut ministre après la régenre, était borgne. Quant au roi lui-même, il exhalait une odeur dont aucun courtisan ne s’aperçut jamais, comme de raison, mais qu’osa lui reprocher un jour une maîtresse irritée, etc. » (La cour et la ville sous Louis XIV , Louis XV, et Louis XVI, ou Uévélations historiques tirées de manuscrits inédits , par F. Barrière.)