LIVRE XI, CHAPITRE I

Mais quel rôle, pourra-t-on me demander, prétendez-vous faire jouer dans l’économie .sociale à l’imagination et à la passion, et quel intérêt vous paraît offrir, dans un ordre de choses philosophiquement constitué, la culture de facultés si peu philosophiques, dont la philosophie a tant médit et souvent h si bon droit, et que vous-même vous semblez regarder comme dangereuses?

La réponse est aisée.

Ce que je regarde comme dangereux, ce n’est pas le sentiment et l’imagination, c’est le caractère philosophique qu’on prétendrait donner à ces facultés et leur intrusion dans les matières de science. Il est on ne peut plus essentiel de bien séparer leur domaine de celui de la raison, de bien savoir qu’il ne leur est pas donné de nous instruire, de ne jamais oublier qu’il est impossible de faire de leurs suggestions le fondement de nos connaissances. Mais, une fois le départ fait entre l’empire du merveilleux et celui de la science; une fois ceci bien établi que l’émotion, l’enthousiasme, l’inspiration ne sont pas des facultés qui puissent nous guider dans la recherche des vérités positives; une fois, en un mot, ces facultés réduites à leur vraie valeur et soigneusement confinées dans leur sphère, il semble impossible d’apercevoir en quoi il pourrait y avoir quelque danger à les cultiver. Le savant et l'artiste se proposent des objets différents, mais non pas des objets contraires; et le soin que celui-ci prend de nous toucher, l’état modéré d’excitation dans lequel il entretient nos facultés imaginatives et affectives, loin de contrarier les efforts que doit faire d’une autre part le savant pour nous éclairer, contribueraient plutôt à assurer le succès de sa tâche.

La culture de la poésie, qui n’offre rien de naturellement incompatible avec celle de la raison, semble particulièrement peu redoutable dans l’état présent des esprits et au point de perfection où sont parvenues les méthodes scientifiques. On pourrait s’effrayer de l’ascendant des beaux-arts si nous vivions à une époque où l’imagination dominerait à peu près seule, où ses produits seraient presque exclusivement recherchés, où elle se mêlerait encore à l’étude de la plupart des sciences, et où elle aurait le grave inconvénient de fausser leurs méthodes et de vicier le résultat, de leurs investigations. Mais au point

DE IjA. ÉïBERTË DU TRAVAIL.

où nous en sommes, et <i une époque où l’utilité des sciences est si vivement sentie, leur autorité si hautement reconnue, et la bonne manière de les cultiver si universellement comprise, où est la poésie qui aurait le pouvoir de faire négliger la culture des sciences ou de faire mettre les bonnes méthodes en oubli? Nous voyons bien, il est vrai, quelques poètes et même quelques philosophes faire le procès à la raison, proclamer que l’enthousiasme vaut mieux que la science, publier que tout est vain hors ce qu’il est impossible de savoir, présenter l’inspiration comme la seule vraie source de lumière; mais ces abus de l'imagination, assez fâcheux pour mériter qu’on les signale, no tirent, pourtant pas tellement à conséquence qu’ils doivent faire prendre en haine ou en défiance la culture de la poésie.

Non seulement il n’y a point à s’effrayer aujourd’hui des efforts que peuvent faire les beaux-arts pour stimuler nos facultés affectives et entretenir en nous un certain goût du merveilleux, mais on doit regarder ces efforts comme éminemment utiles et salutaires. Il ne serait pas en effet sans inconvénient de n’ètre occupé que d’intérêts positifs, et dans un siècle spéculateur comme le nôtre, où une portion si considérable de la vie est absorbée par des travaux qui n’entretiennent d’activité que dans la tête et les bras, il est bien essentiel que la poésie, agissant comme révulsif, préserve les âmes d’une certaine sécheresse. S’il peut être dangereux de surexciter le sentiment et l’imagination, il n’y aurait guère moins d’inconvénient à laisser ces facultés inactives. Notre premier soin sans doute doit être de les bannir des sujets où elles ne doivent point avoir part ; mais moins nous devons mettre d’imagination dans les affaires et dans la science, et plus il est essentiel que nous en mettions dans les beaux-arts ; plus nous sommes entraînés ù exercer la raison d’un côté, et plus nous avons besoin de cultiver le sentiment de l’autre.

Je vais plus loin, et je dis que la culture prudente de l’imagination et des sentiments passionnés est nécessaire dans l’intérêt des sciences, et pour préserver l’esprit scientifique d’une dégénôration qui sans cola deviendrait inévitable. Cet esprit s’énerve et s’abâtardit, en effet, quand on le veut cultiver à l’exclusion de tout autre. 11 y a perte évidente pour le jugement à négliger le sonlimentct l’imagination. Si ces facultés sont na-