LIVRE XI. CHAPITRE I

On voit ainsi qu’il n’cst pas un des moyens généraux qui se rapportent à l’art, comme il n’est pas un de ceux qui tiennent au génie de la spéculation et des affaires dont on ne trouve l’emploi dans la pratique des beaux-arts, et qui ne concoure d’une certaine façon à leur puissance.

§ G. — Influence des moeurs privées sur les progrès

DES DEAUX-ARTS.

Il ne faut pas beaucoup d’efforts pour découvrir que les bonnes habitudes privées ne sont pas moins nécessaires aux hommes par qui sont exercés les arts qui agissent sur le sentiment et sur les facultés affectives, qu’à tous les autres industrieux. Mais il y a lieu d’examiner d’abord si les hommes qui cultivent les beaux-arts ont plus de peine que d’autres à acquérir de telles habitudes.

On sait de quelles idées est encore imbue à cet égard une partie considérable du public. On n’a pas l’air de croire que les personnes qui se livrent par état à la culture des arts, et surtout de certains arts, puissent vivre comme tout le monde. Gela irait si loin, que le nom d’artiste, sous de certains rapports, se prendrait presque en mauvaise part, et qu’on dirait des meeurs decoulisses , des mœurs d’ atelier , des habitudes d'artiste , comme pour désigner des mœurs déréglées. Voyons jusqu’à quel point sont fondées ces préventions contre l’influence que les beaux-arts sont censés exercer sur les mœurs de ceux qui les cultivent.

Je conviens qn’il peut y avoir dans la nature de quelques arts, et dans les circonstances qui en accompagnent l’étude ou la pratique, de certaines raisons pour que les personnes qui en font leur profession n’aient pas toujours une vie bien réglée. Il n’est pas besoin d’être très-explicite pour faire comprendre que la fréquentation des ateliers de peinture, où viennent poser quelquefois de jeunes filles nues, peut ne pas être sans inconvénient pour les très-jeunes gens aux yeux de qui sont exposés ces modèles. On sent aisément aussi que la confusion qui règne

dans les coulisses de nos théâtres, le mélange où s’y trouvent les comédiens des deux sexes, et la nature des rapports qu’établit entre eux l’exercice de leur art, peuvent ne pas être propres à exercer sur leur imagination une influence bien salutaire. Enfin, l’obligation où les artistes de presque tous les genres se trouvent placés, par la nature même de leur état, d’exercer beaucoup leur imagination, de chercher le sentiment, d’allumer et d’entretenir en eux le feu des passions que leur principale tâche est de peindre, peut encore avoir pour eux de fâcheux effets. Par cela même qu’ils ne cessent de surexciter en eux ces facultés, il semble qu’ils doivent vivre sous leur influence plus que sous l’empire de la raison; et de là peutêtre cette excentricité, cette exaltation, ce décousu, ce défaut d’ordre et de sens que présente de temps en temps leur conduite.

Toutefois je ne doute pas qu’il n’y ait infiniment d’exagération dans ce qu’on a dit de l’influence des beaux-arts sur les moeurs des artistes. Je trouve notamment que Rousseau dans sa Lettre sur les spectacles, a ridiculement outré les effets qu’il attribue à la vie de théâtre relativement aux mœurs du comédien. Il n’est pas vrai, comme Rousseau prétend le prouver, que la profession de l’artiste dramatique soit naturellement déshonorante. Cette profession ne consiste pas, comme il le dit, à donner sa personne en spectacle pour de l’argent. Ce n’est pas lui que le comédien donne en spectacle, c’est le personnage qu’il joue. Sa première obligation est de s’effacer, de se faire oublier pour ne laisser voir que ce personnage. Le comédien, en réalité, se met infiniment moins en scène que l’orateur, que le prédicateur; il n’exhibe pas, à beaucoup près autant, sa propre figure ; il ne met pas autant, ou plutôt il ne met pas du tout sa personne en avant. Son but d’ailleurs peut, à la rigueur, être tout aussi louable que celui de l’homme qui monte en chaire. Il peut, tout aussi bien que lui, se proposer d’exercer une action salutaire sur la société. Il n’y a de différence que dans la manière dont l’un et l’autre s’y prennent. Ce que le prédicateur met en récit, le comédien le met en action. Le prédicateur que vous venez d’entendre, peut dire le comédien, vous a expliqué ce que c’est que tel travers, tel vice : moi, je vais vous le faire voir; je vais faire agir devant vous un jaloux, un avare, un