LIVRE XI, CHAPITRE I

à comprendre, à sentir, à exprimer de certains penchants, ils finissent par en subir le joug. Cela est vrai. Mais ces effets possibles ne sont pas des effets inévitables. S’il y avait dans cette étude des mouvements du cœur humain à laquelle est obligé de se livrer l’artiste, des périls auxquels il fût impossible d’échapper, le professeur de morale, et le confesseur surtout, ne réussiraient guère mieux à s’y soustraire, car ils ne s’exposent guère moins, et ils ne sont pas moins que lui obligés de s'instruire de la nature, des effets, des dangers des passions.

Quoiqu’il en soit, au surplus, de l’influence des beaux-arts sur les mœurs des artistes, au moins est-il certain que de bonnes mœurs, dans les artistes, ne pourraient qu’être une grande source de force et de puissance pour les beaux-arts. Je ne sais pas s'il est un ordre de professions qui ait plus besoin de se distinguer par des habitudes régulières. On sent que des dangers plus grands imposent une plus grande prudence, et que plus de certains arts mettent habituellement la vertu des personnes qui les exercent dans une situation périlleuse, plus ces personnes ont à s’imposer de précautions.

Les artistes ont besoin d’habitudes régulières dans l’intérêt de leur talent et dans celui de leur dignité.

Ils en ont besoin dans l’intérêt de leur talent, pour ne rien perdre de cette vivacité d’impressions qui est la source de tous les effets heureux que leur art parvient à produire, pour conserver à leurs facultés poétiques de la fraîcheur, de la jeunesse, de la vie. On connaît les effets de la continence et de la pureté sur l’imagination et les facultés affectives. Les anciens considéraient ces vertus comme si favorables à l’enthousiasme et à l’inspiration, qu’ils avaient fait de la virginité un attribut essentiel des muses. Ils ne prêtaient pas un cœur froid ii ces divinités ; car ils les supposaient conduites par l’amour môme ; mais, en même temps, ils ne les comprenaient que pudiques et chastes : la mythologie nous les représente jeunes, belles, mais surtout modestes et simplement vêtues; et elle leur attribue, avec une justesse exquise de sens et de goût, toutes les qualités morales qui accompagnent ordinairement le génie, et qui en font à la fois l’ornement et la force.

Les artistes, et surtout ceux d’une certaine classe, ont besoin

aussi d’habitudes régulières dans l’intérêt de leur dignité, et pour acquérir d’irrécusables droits à cette considération que la société ne leur accorde qu’imparfaitement encore, dont la privation les met dans un état de gène et de souffrance qui nuit à l’essor de leur talent, et sans laquelle aucun art ne peut devenir tout ce qu’il peut être, ni donner tout ce qu’il est capable de rendre. Si la société a à se défaire, à leur égard, d’un reste de préventions déraisonnables, ils ont, de leur côté, à se défaire de plus d’une habitude propre à justifier ces préventions. C’est par eux surtout que leur art doit être relevé et mis en honneur; c’est à eux qu’il appartient de marquer sa place dans l’économie sociale et de faire qu’il soit entouré d’une considération proportionnée à la vive et profonde influence qu’il est dans sa nature d’exercer sur la société.

Sous quelques rapports, les artistes ont peut-être, pour arriver à la considération, plus de moyens que les travailleurs appartenant à d’autres classes. Les beaux-arts, pour peu qu’on y excelle, procurent de tels plaisirs qu’ils sont presque toujours, pour ceux qui les exercent avec une certaine distinction, la source de gains considérables; et si la fortune ne suffit pas pour obtenir la considération, elle est pourtant un moyen puissant de l’atteindre. Les artistes pourraient donc s’élever en devenant riches; mais, pour cela, il serait peut-être désirable qu’ils prissent des habitudes de dépense plus modérées, qu’ils devinssent des administrateurs plus économes et plus éclairés de leurs ressources. On ne peut nier qü’à cet égard il ne leur reste beaucoup à acquérir. Passons à des considérations d’un autre ordre.

§7. — Influence des moeurs publiques et de la législation