SUR LES PROGRÈS DES BEAUX-ARTS

Si de bonnes habitudes personnelles dans les artistes peuvent ajouter à la puissance des beaux-arts, il n’est pas douteux que de bonnes habitudes sociales ne soient également pour eux une grande source de force et de liberté d’action. Il

MVKE XI, CHAPITRE I, § 7.

suffit de considérer, pour s’en convaincre, l’abus qu’il est possible de faire de leurs moyens, les prétentions exclusives et injustes que peuvent élever ceux qui les exercent, les règlements arbitraires et plus ou moins oppressifs auxquels la société peut les soumettre pour son propre compte, et les graves obstacles que doivent semer sur leur route ces diverses sortes d’excès.

On comprend sans peine d’abord combien sont susceptibles d’abus, par leur nature même, les arts qui parlent au sentiment et à l’imagination; combien il est aisé de les employer îi mal faire, à outrager la morale, à diffamer, à provoquer au vice et au crime; combien, par exemple, il est facile à l’art du sculpteur, du peintre, du graveur, du lithographe, d’offrir des images obscènes aux regards du public; quels énergiques moyens de diffamation possède la caricature; avec quelle facilité et quelle puissance l’art dramatique peut être mis au service des plus mauvaises passions; et l’on comprend sans peine aussi combien, par cet usage licencieux des moyens dont ils disposent, les beaux-arts peuvent aisément se compromettre ; combien ils se dégradent en devenant immoraux; combien des productions séditieuses ou diffamatoires doivent leur susciter d’inimitiés puissantes, et peuvent fournir aux pouvoirs mal intentionnés de spécieux prétextes pour les asservir.

D’une autre part, on conçoit également sans difficulté que les hommes qui les exercent peuvent être dominés, comme les autres classes de travailleurs, par un esprit d’exclusion et de monopole. Avant la Révolution, les artistes de tous les ordres, réunis en corporations comme les gens do métier, ne s’appliquaient pas avec moins d’ardeur à maintenir leurs privilèges et à limiter le nombre de leurs concurrents. Cet esprit de jalousie et d’usurpation se manifestait surtout parmi les artistes dramatiques. D’abord, et très anciennement, l’autorité religieuse, redoutant la concurrence des confrères de la Passion, avait demandé et obtenu du Parlement qu’ils ne pussent procéder à la représentation des mystères qu’après la célébration des offices divins. Quand à leur tour les confrères de la Passion craignirent de se voir supplantés par des comédiens profanes, ils prétendirent qu’ils avaient le privilège exclusif des spectacles, et voulurent les empêcher de jouer. Autant ceux-ci en

DE LA LIBERTÉ Dli TRAVAIL.

firent plus tard h l’égard des comédiens qui voulurent aller sur leur brisées ou tenter des choses nouvelles. Les premiers établis ne manquèrent pas de s’opposer à ce que d’autres pussent s’établir.

Lorsque la Comédie française et l’Opéra furent fondés, ces deux grands théâtres se regardèrent comme les seigneurs suzerains de l’art dramatique, et nulle entreprise de spectacle ne put être formée qu’avec leur autorisation. Comme il n’était pas de genre qui ne tînt plus ou moins à ceux qu’ils exploitaient et dont ils avaient le privilège, ils se crurent en droit de mettre obstacle à tout ce qu’on voulut tenter de nouveau. Ceux qui se réduisaient à jouer la pantomime étaient accusés de ne pas observer assez rigoureusement le silence; le théâtre des marionnettes faisait jouer à ses figures de bois des ouvrages trop réguliers; on ne chantait pas assez à la Comédie italienne; ailleurs on parlait trop : il n’était pas d’entreprise nouvelle à qui le Théâtre Français et l’Opéra ne reprochassent d’empiéter sur leurs privilèges. Quand l’Opôra-Gomique voulut s’établir, les comédiens du Théâtre Français, prétendant qu’ils avaient seuls le droit de jouer la comédie en paroles, lui firent défense de parler; l’Opéra, de son côté, alléguant qu’il avait le monopole de la musique, lui fit défense de chanter; et la nouvelle troupe, réduite à l’impuissance de satisfaire son public, qui voulait qu’au moins elle mêlât des couplets chantés à sa pantomime, n’eut d’autre ressource que de placer ostensiblement des couplets sur de grands écriteaux qui descendaient du cintre au moment opportun, en laissant aux spectateurs le soin de chanter les paroles, pendant que les musiciens jouaient les airs, et que, de leur côté, les acteurs faisaient les gestes ‘.

Ai-je besoin de faire remarquer qu’un tel esprit d’accaparement parmi les artistes dramatiques, une telle ardeur do leur part à se gêner, â se circonscrire, à se repousser les uns les autres, ne pouvaient que nuire beaucoup au progrès de leur art; et ne sait-on pas bien que le privilège, dans quelque ordre de travaux qu’il se manifeste et qu’il parvienne à s’éta-

1 Voy. le Mémorial de chronologie, 1. 1, ch. u, au mot Théâtre. Voy. aussi le Traité de la législation des théâtres, par MM. Vivien et Edmond Blanc, nota aiment l'introduction.