LIVRE XI, CH A PITRE I

blir, a le double inconvénient de réduire ceux qu’il dépouille à l’impuissance d’agir, et de dispenser ceux qu’il favorise des qualités dont ils auraient besoin pour se bien acquitter de leur tâche ?

Il peut arriver, en troisième lieu, que l’autorité, au lieu de se borner à réprimer les délits de ceux qui abusent des beauxarts, ou les prétentions exclusives de ceux qui voudraient les accaparer, se donne le tort de les opprimer pour son propre compte. Je ne sais, par exemple, s’il est parmi nous une profession qu’elle soumette â plus de gênes que l’art dramatique, et à qui elle ait imposé un régime plus arbitraire et plus restrictif. Nul ne peut fonder un théâtre sans sa permission expresse, sans justifier des moyens qu’il a de former une telle entreprise, et, dans les départements, sans fournir un cautionnement en immeubles qui réponde de l’exécution de ses engagements. L’autorité fixe l’arrondissement, la ville, le quartier où sera le siège de l’entreprise, et ne permet pas que l’entrepreneur change de place dans les limites plus ou moins resserrées de la circonscription où elle l’a autorisé â s’établir. Elle détermine l’espèce de représentations qu’il pourra donner et assigne à chaque théâtre un genre dans lequel il sera forcé de se circonscrire. Non contente de ces précautions, elle exige que les personnes qu’elle a autorisées â ouvrir un théâtre reçoivent de ses mains un directeur â qui elle en donne non-seulement la surveillance morale, mais la gestion matérielle, qui souscrit les engagements avec les comédiens, ordonnance les dépenses, règle tous les détails intérieurs, administre en un mot, pour le compte des entrepreneurs et à leurs frais sans être intéressé dans l’entreprise ; et l’entreprise dépend tellement de ce directeur, qu’il peut en conserver la direction sans l’agrément des intéressés, même contre leur volonté et quand il a perdu leur confiance, même alors que les tribunaux font déclaré indigne de continuer ses fonctions ; elle en dépend à ce point que, s’il vient h mourir, s’il disparaît, s’il tombe en faillite, s’il donne sa démission, l’entreprise cesse par cela même et no peut reprendre qu’après la nomination d’un nouveau délégué ministériel. Ajoutons que, non contente encore de tenir les théâtres sous sa main de tant de manières, l’autoritô les soumet, à Paris, à la juridiction spéciale du préfet de

police, et, dans les départements, à celle de l’autorité municipale, qui exerce sur eux une action à beaucoup d’égards arbitraire, qui, pour des raisons purement locales, peut leur défendre de jouer des ouvrages dont partout ailleurs la représentation est autorisée, qui, sur la demande des directeurs de troupe, peut, administrativement et pour des torts fort légers, envoyer pour un ou deux jours les comédiens en prison, etc. Enfin l'autorité, comme si tout cela ne lui servait de rien, soumet les théâtres à une dernière servitude qui, à elle seule, pourrait tenir lieu de toutes les autres : elle défend qu’aucun ouvrage dramatique soit représenté sans qu’au préalable il ait été rigoureusement censuré '.

Est-il besoin de faire remarquer que l’exercice de l’art se concilie naturellement fort mal avec un tel régime? 11 importe sûrement beaucoup, dans l’intérêt de l’ordre public comme dans l’intérêt de l’art même, de le défendre contre les excès dont il est naturellement susceptible. Mais était-il absolument nécessaire pour cela de le soumettre à une telle série de mesures arbitraires? Peut-on même dire qu’il fût indispensable de le soumettre au régime préventif? Et lorsque des centaines de journaux, exposés seulement aux poursuites régulières de la justice pour les délits qu’ils pourraient commettre, peuvent, sans péril pour l’ordre, l’expérience l’a suffisamment prouvé, lancer, tous les malins dans le public, cent ou deux cent mille feuilles volantes qui l’entretiennent des choses les plus faites pour allumer son imagination, comprend-on comment il se pourrait faire que la liberté des théâtres, exactement surveillée par la police et sévèrement contenue par les tribunaux, devint une cause de sérieux dangers ?

Il est vrai que l’art dramatique, au lieu de s’adresser comme les journaux â des individus isolés, agit sur des hommes réunis, et par cela même plus impressionnables; mais, dans les pays où règne une véritable liberté des cultes, les prêtres d’une multitude de sectes, parlant tous au nom du ciel, et s’adressant au plus redoutable des fanatismes, n’agissent-ils pas aussi, sans que l’ordre en reçoive de trop graves atteintes, sur des hommes assemblés et sur des hommes d’une classe, en

Yov. le Traité, déjà cité, de la législation des théâtres.