LIVRE XI, CHAPITRE II
dent que ces choses soient toujours plus recherchées et plus variées. Sans doute la curiosité de l’esprit n’est pas aisée à satisfaire. L’esprit aspire aussi, comme les sens, à multiplier, à étendre, à varier ses plaisirs. Mais, outre qu’il jouit plus longtemps de ses impressions, il est plus aisé de lui en procurer de nouvelles ; il faut peu de chose pour le mettre en action ; les matériaux et les instruments de son travail et de ses jouissances sont comparativement peu chers, et il est rare de voir des hommes ruinés pour avoir trop accordé leur intelligence, tandis que le monde est plein de gens qui sont tombés dans la misère pour n’avoir pas su résister aux sollicitations de leurs sens.
J’ajoute qu’en accordant beaucoup à ses sens, un homme ne compromet pas moins sa santé que sa fortune : il court le risque de s’abrutir, de se dégrader; tandis qu’il n’y a pas, à beaucoup près, les mêmes inconvénients à céder aux sollicitations de nos facultés intellectuelles. Sûrement ces facultés veulent aussi être ménagées : il ne faut pas plus abuser de celles-ci que des autres. Si l’on doit se garder de dire avec Rousseau que l’homme qui médite est un animal dépravé, il est certain que l’homme qui ne ferait que méditer nuirait, sous plusieurs rapports, à la perfection de sa nature. Un exercice immodéré de nos facultés pensantes peut nuire h la fois à toutes nos facultés, à celles du corps et à celles de l’âme. Il est difficile notamment que nous exercions beaucoup notre faculté de connaître, sans diminuer un peu notre faculté d’imaginer et de sentir. S’il arrive rarement que les poètes se distinguent par une grande force de raison et de logique, il n’est pas ordinaire que les philosophes pèchent par excès d’imagination et de sensibilité. Mais, en reconnaissant que les plaisirs de l’intelligence peuvent avoir aussi leurs inconvénients, il faut convenir qu’il est moins facile et moins commun d’en abuser que des jouissances physiques, et que l’abus d’ailleurs n’en paraît pas à beaucoup près aussi fâcheux.
Enfin, ces plaisirs ont encore cet avantage qu’ils peuvent tenir lieu, jusqu’à un certain point, de ceux que donne la fortune. Chaque homme jouit surtout par celles de ses facultés qu’il a particulièrement exercées. Plus on a cultivé son esprit, et moins on cherche à être heureux par ses sens. La culture
do l'intelligence simplifie les besoins, diminue l’âpreté pour le gain, ôte à la richesse matérielle une partie de son importance.
Elle est, d’ailleurs, quand elle devient un peu générale, extrêmement favorable à l’égalité ; elle détruit dans les basses classes ce qui les fait le plus invinciblement repousser par les classes élevées, à savoir, la grossièreté, la rudesse ; elle élève les hommes en les polissant; elle les élève encore en ajoutant à leurs forces; car si la fortune est une puissance, qui ne sent que l’esprit en est une aussi? Rien, en un mot, ne paraît si propre que la culture de l’esprit à faire disparaître l’inégalité d’entre les hommes.
En même temps qu’elle polit leurs mœurs, elle les adoucit. Ils vivaient d’abord sous l’empire de l’imagination et des passions les plus ardentes : l’étude a graduellement tempéré cette chaleur de sang; elle a dissipé les illusions, refroidi l’enthousiasme, éteint le fanatisme, et mis fin, par cela seul, h une multitude de désordres hideux et de crimes plus atroces les uns que les autres. Quand la culture patiente de l’entendement n’aurait fait autre chose qu’amortir cette chaleur âcre de l’imagination et des passions qui les rendit pendant longtemps si destructives, on pourrait dire qu’elle a puissamment contribué à la civilisation et au salut du genre humain.
On voit donc que les arts qui s’occupent de l’éducation de l'intelligence, déjà très-importants en ce sens qu’ils développent un ordre de moyens indispensables à l’exercice de tous les autres, le sont encore sous ce rapport que les moyens qu’ils créent sont par eux-mêmes des produits infiniment précieux, des produits destinés à satisfaire l’un des besoins les plus impérieux de notre nature, et qui sont pour nous une source inépuisable d’avantages et de plaisirs.
Mais, comment ces nobles industries deviennent-elles puissantes, et quelle application y a-t-il à faire ici des principes généraux que nous n’avons cessé de présenter, dans le cours de cet ouvrage, comme la source de toute force et de toute liberté? C’est ce qu’il me reste à faire connaître.
