I-ÏVRF, \ T , CHAPITRE II

mi ère chose requise est. de s’y être beaucoup exercé, la seconde est que cette science soit bien faite; et la pratique, ici comme ailleurs, reçoit les plus grands secours de la perfection des théories. Avant la rénovation de la chimie, il fallait, d’après Lavoisier ', trois ou quatre ans pour faire un chimiste, ou ce qu’on appelait alors un chimiste : aujourd’hui un cours de chimie exige à peine une année ; et, dans un espace de temps trois fois moindre, on parcourt, d’un pas facile et ferme, un ensemble de connaissances peut-être dix fois plus étendu. On peut voir par ce seul fait à quel point l’acquisition et la transmission des idées deviennent plus faciles à mesure que les méthodes sont plus perfectionnées, c’est-àdire à mesure qu’on est parvenu à mieux classer les objets dans les sciences descriptives, et à découvrir dans les sciences expérimentales le fait qui peut le mieux rendre raison de tous les autres.

Il est aisé de voip dans la géologie, la botanique, la zoologie et dans d’autres sciences descriptives, quelle puissance les bonnes méthodes de classification donnent à l’esprit pour embrasser et retenir un grand nombre d’objets à la fois. Ces méthodes, à la vérité, ne font pas connaître la nature des choses ; mais en introduisant un certain ordre dans leur distribution, en formant des groupes distincts de toutes celles qui se ressemblent, en observant pour la dénomination de ces groupes les mêmes règles d’analogie que pour leur formation, elles empêchent que l’esprit ne soit accablé de leur multitude, et lui permettent d’en saisir, d’une seule vue, des quantités infiniment plus considérables. Combien, par exemple, la puissance de la faculté que nous avons de concevoir des nombres n’est-elle pas accrue par le système de numération qui a reçu le nom de système décimal, et par la manière simple et admirable dont les unités dans ce système se trouvent groupées! Quelle multitude d’objets un naturaliste ne parvient-il pas à caser dans son esprit par des procédés analogues2.

D’une autre part, il n’est pas moins aisé de voir dans la

* Traité élémentaire cle chimie , dise. prél. p. 12.

2 J'ai sous les veux, au moment où je fais cette remarque, les Élément* d histoire naturelle de M. Duméril. Vos . le t. J, p. 183 et suiv. de la 3° édition.

chimie, la physique, l’astronomie, et dans d’autres sciences expérimentales, quelle puissance donne à l’esprit, pour l’explication de tout un vaste ensemble de phénomènes, la découverte des rapports qui existent entre de certains faits. Combien, par exemple, la découverte de la loi de la gravitation n’a-t-elle pas donné de facilités pour l’intelligence et l’explication des phénomènes astronomiques t II y a une force qui fait graviter tous les corps les uns vers les autres en raison directe de leur masse et en raison inverse du carré de leurs distances respectives. C’est cette force qui fait tomber ici-bas les corps graves. C’est elle qui fait aller vers la terre le fruit qui se détache de cet arbre. Elle agirait sur ce fruit quand il serait élevé à six mille mètres, quand il le serait à vingt mille. Elle doit donc agir à l’endroit où est placé le globe de la lune. Elle peut donc être la même que celle qui fait graviter la lune vers la terre, que celle qui fait peser les satellites de Jupiter sur Jupiter, que celle qui fait rouler les lunes de Saturne autour de Saturne, que celle qui contraint toutes ces planètes secondaires, roulant autour de leur planète centrale, à rouler en même temps avec elle autour du soleil. Cette force agit partout de la même manière et suivant les mêmes lois. Il n’y a aucune variation dans le cours de lune, dans ses distances de la terre, dans la figure de son orbite, tantôt approchant de l’ellipse et tantôt du cercle, qui ne soit une suite de la gravitation en raison de la distance à la terre et de la distance au soleil. Les moindres variations dans le cours des astres sont un effet nécessaire de la même cause... Voilà comment, à l’aide d’un seul fait, on parvient à connaître le plus vaste des systèmes. De proche en proche, on s’élèvera à des connaissances qui semblaient placées pour jamais hors de la portée de l’entendement humain. Newton osera calculer, par exemple, quelle doit être la pesanteur des corps dans d’autres sphères que la nôtre; il osera dire ce que doit peser, dans Saturne ou dans le soleil, ce que nous appelons ici une once, une livre ; et ces calculs extraordinaires ne seront que des déductions rigoureuses de cette observation générale que les corps pèsent les uns sur les autres en raison directe des masses et en raison inverse du carré des distances. Il serait aisé de montrer par beaucoup d’autres exemples ce que la