LIVRE XI, CHAPITRE II

blement faire le bien? Est-ce faire le bien surtout, quand on songe h la nature de cet enseignement, au genre d’aptitudes qu’il donne, aux prétentions qu’il éveille, à l’incurable vanité qu’il inspire, aux nombreux et inévitables déclassements qu’il tend sans cesse à opérer? Je crains, je l’avoue, que cette manière de rapprocher les rangs ne soit moins une manière de les rapprocher que de les confondre, et qu’il ne résulte de là bien des mécomptes et bien des souffrances, bien de l’agitation et bien des désordres.

Il est vrai qu’après avoir fait très-savamment et très-philanthropiquement beaucoup de mal, la science administrative est féconde en artifices pour y remédier. Mais la question est de savoir si les remèdes dont elle use ici ne sont pas une nouvelle cause de complications et de souffrances. Voyez en effet la singularité : on donne plus ou moins gratuitement à tout le monde l’instruction de tous les degrés, primaire, secondaire, spéciale, depuis la plus inférieure jusqu’à la plus élevée; on déclasse ainsi une multitude de familles; on pousse abusivement. hors de leur condition une multitude de pauvres jeunes gens, à qui l’on donne des besoins délicats qu’ils ne pourront satisfaire, et le désir de positions élevées auxquelles ils ne pourront parvenir; et l’on croit ensuite réparer cela, en commettant une faute plus grave d’un autre genre, en barrant arbitrairement le chemin qui conduit non-seulement aux fonctions dont l’Etat seul dispose, mais à des professions qui appartiennent à tous, en suscitant sur les pas de tout le monde des obstacles qu’on ne devrait pas rencontrer, et en multipliant arbitrairement les conditions et les épreuves. On espère ainsi amortir les ambitions qu’on a si imprudemment fomentées, tandis qu’on ne fait souvent qu’exciter la médiocrité à s’obstiner dans une vaine poursuite, décourager quelques talents réels, et joindre en effet beaucoup d’injustice à beaucoup d’imprévoyance.

Le vrai remède, il faut le dire avec sévérité, le vrai remède serait de ne pas faire le mal pour n’avoir pas ensuite à y remédier par un mal nouveau. Le vrai remède serait de ne pas fomenter des ambitions qu'on est impuissant à satisfaire. Le vrai remède serait de laisser les familles proportionner leur éducation à leur fortune et aux chances naturelles d'avance-*

ment et de progrès qui s’offrent à elles dans la condition où elles vivent; de les laisser s’avancer par leurs propres efforts, comme de juste, et dans la mesure de leurs efforts, sans presser artificiellement leur marche, et sans leur barrer ensuite arbitrairement le chemin. Les appeler, les exciter toutes, sans pouvoir après faire autre chose pour elles que leur rendre de plus en plus difficile l’accès des professions et des fonctions vers lesquelles on les a attirées : est-ce juste, est-ce prudent, je le demande, et une distribution de l’enseignement dont on ne parvient à pallier les mauvais effets que par de tels remèdes peut-elle passer pour quelque chose de bien heureux et de bien avisé?

Sans l’intervention de l’État, ajoute-t-on, c’en serait fait de toute vraie culture intellectuelle pour les familles de l’ordre moyen, et la prérogative qui lui est attribuée n’a pas pour effet seulement de faire que l’enseignement soit bien distribué, mais encore qu’il soit de bonne nature. Les parents, sans l’État, laissés à leurs propres instincts, iraient droit au plus pressé, et se hâteraient de procurer à leurs enfants le genre d’instruction qui pourrait les mettre en mesure le plus promptement possible de faire un fructueux emploi de leurs forces... — Mais quel si grand mal y aurait-il donc à cela? Le premier besoin des familles peu aisées, dans leur mouvement ascensionnel, n’est-il pas de se créer des moyens d’existence? N’estce pas, raisonnablement, par là qu’elles doivent commencer? Cette acquisition n’est-elle pas la base de toutes les autres, et, s’il en est ainsi, peut-on souhaiter d’abord pour elles quelque chose de mieux qu’une instruction usuelle qui leur permette d’exercer leur profession avec plus d’intelligence et de fruit? Une telle instruction d’ailleurs n’a-t-elle d’autre effet que de rendre plus profitable l’exercice de telle profession déterminée, et ne fait-elle pas aussi qu’on l’exerce avec plus de distinction? Ne contribue-t-elle pas à donner plus d’élévation aux sentiments, plus de dignité aux caractères, et ne peut-on attendre ces heureux effets que d’une instruction dont on ne saurait tirer matériellement aucun fruit, de ce qu’on appelle une éducation libérale?

On raisonne, en fait d’enseignement, comme si les diverses classes qui le reçoivent étaient toutes, plus ou moins, des