I.IVRE XI, CHAPITRE II

ce moyen. Leur supériorité sur les écoles ordinaires, en effet, ne tient pas tant encore à la bonté des méthodes qu’on y suit et des procédés de démonstration qu’on y emploie, à la perfection de leurs tableaux et de leurs livres élémentaires, qu’à la disposition matérielle des lieux, à l’ordre suivant lequel on y classe, on y range, on y fait agir les élèves, et en général à ce que j’appelle la bonne organisation de l’atelier.

Or, telle est ici l’influence de ce moyen, qu’on calculait, il y a quinze ans, qu’un seul maître, dans une école d’enseignement mutuel, pouvait suffire à l’éducation élémentaire d’un millier d’enfants; que l’instruction qu’il leur donnait était à la fois plus complète, plus promptement acquise, avec moins de fatigue et moins de dommage pour leur santé que celle qu’ils recevraient dans les écoles ordinaires ; qu’elle ne revenait qu’à sept ou huit francs par an, pour chaque enfant, tandis qu’elle revenait à dix-sept ou dix-huit francs dans les autres écoles, et finalement qu’avec les dix-sept millions de francs que les familles ou les communes dépensaient annuellement chez nous pour l’éducation d’un million de garçons, on aurait pu aisément en instruire deux millions, et pourvoir à l’enseignement si négligé des jeunes filles 1. On resterait donc au-dessous de la vérité en disant que, par le seul fait de l’organisation supérieure de l’atelier dans les écoles d’enseignement mutuel, la puissance de l’enseignement se trouve plus que triplée.

Peut-être cette puissance est-elle encore plus sensiblement accrue par l’intervention des machines.

Il est vrai qu’il est moins facile encore de se servir de moteurs physiques pour former l’intelligence de l’homme que pour agir sur le corps humain; et il n’est pas probable que le génie qui est parvenu à faire exercer tant de métiers divers à d’aveugles mécanismes, réussisse jamais à transformer la pompe à feu en un habile démonstrateur. Cependant, outre qu’il n’est pas de machines qui, par elles-mêmes, n’agissent jusqu’à un certain point sur notre esprit, et dont la vue ne nous apprenne quelque chose, on peut dire qu’il n’en est pas qui, dans les mains de l’homme, ne servent à expliquer de certains effets, et

1 Voir, dans les journaux de Paris des premiers jours de février 1828, les détails publiés à ce sujet par la Société pour l'instruction élémentaire ,

do plus, qu’il est beaucoup d’effets qu’on ne saurait expliquer sans machines.

Sans le secours des machines il est une multitude de phénomènes qui se déroberaient à toute espèce d’investigation, et qui resteraient éternellement hors de la sphère de notre intelligence, parce qu’ils sont placés hors de la portée de nos sens. Les uns nous échappent par leur extrême petitesse, d’autres par leur excessif éloignement, d’autres par l’obscurité qui les environne, d’autres par la difficulté de les dégager des objets qui frappent notre vue, etc.

Gomment, par exemple, raisonner sur la pesanteur et la température de l’atmosphère, sans le secours du baromètre et du thermomètre? Comment traiter de l’électricité, sans le secours de la machine électrique? Quels progrès le microscope n’a-t-il pas fait faire à l’histoire naturelle, et le télescope à l’astronomie! Combien de découvertes ne doit-on pas à la machine pneumatique, à la pile de Volta, et à cent autres espèces d’instruments qu’emploient les sciences physiques ! A l’aide de ces instruments, un monde nouveau s’est révélé à nous ; des milliers de vérités cachées nous sont devenues accessibles; et les arts qui font l’éducation de notre intelligence ont pu lui donner des façons nombreuses et importantes qu’elle n’eût jamais reçues sans ce secours.

Non-seulement l’esprit humain a besoin de machines pour pénétrer les secrets de la nature, pour se former, pour acquérir des idées; mais il en a besoin pour transmettre les notions qu’il a acquises, et les arts dont je m’occupe sont d’autant plus puissants et plus libres qu’ils sont munis pour cela d’instruments plus perfectionnés. Les premiers de ces instruments, ce sont les langues. Plus les langues ont fait de progrès, et plus il est facile aux intelligences cultivées de communiquer à d’autres les façons qu’elles ont reçues.

Le langage articulé est un meilleur instrument que le langage par signes: on est donc plus libre d’exprimer sa pensée et de l’imprimer dans l’esprit d’autrui par la parole que par des gestes. La parole écrite est un instrument plus puissant que la parole articulée; on est donc plus libre d’agir sur l’esprit de ses semblables, lorsqu’on sait figurer la parole aux yeux, que lorsqu’on sait l’articuler seulement. La presse est un instru-