LIVRE XI, CHAPITRE III

ment et l’intelligence; mais surtout en agissant sur la volonté; et il enseigne qu’on dresse la volonté, comme l’intelligence, par des exercices *. On a signalé maintes fois cette confiance que les anciens avaient dans l’art de plier la volonté, de l’accoutumer au bien, de lui faire contracter do saines habitudes. Rollin surtout en était frappé. Après avoir tracé h ce sujet un certain nombre de règles : « Paraît-il manquer quelque chose à ce que je viens de dire, demandait-il? Je prie cependant d’observer que tout ce que j’ai dit jusqu’ici je l'ai puisé uniquement dans le paganisme ; que ce sont Lycurgue, Platon, Sénèque, Cicéron, Quintillien qui m’ont prêté leurs pensées, fourni les règles que j’ai prescrites, et que ce que j’ai emprunté h. d’autres auteurs ne s’élève pas au-dessus des idées païennes 2. » Il n’y a donc pas à mettre en doute que les anciens n’aient cru h l’efficacité de l’art dont nous sommes occupés, qu’ils ne l’aient pratiqué sérieusement, qu’ils n’en obtinssent des effets considérables, et je n’insiste pas sur un fait qui ne paraît pas susceptible d’être contesté.

Un second fait non moins constant c’est que, dans l’ancien régime de l’Europe moderne, et sous l’influence des idées chrétiennes, cette importance que les anciens avaient mise à diriger toute l’éducation vers la formation des mœurs pouvait bien avoir changé de caractère, mais qu’elle ne s’était point affaiblie, qu’elle était au contraire devenue plus marquée et plus forte. Et en effet, bien plus encore que dans l’antiquité, l’objet fondamental de l’éducation, sous l’influence du christianisme, était de former les hommes à une vie réglée. Est-ce précisément, demandait Rollin, pour faire des poètes, des orateurs, des philosophes, des hommes de science, que l’on confie les enfants h des instituteurs ? Qui oserait le dire? Qui oserait même le penser? Le but est de faire des chrétiens véritables : le reste ne tient lieu que de moyens 3. Tout, dans

1 « Pour faire vn homme parfaittement vertueux, dit Plutarque, il fault que trois choses y soient concurrentes, la nature, la raison et l’vsage : i’appelle raison la doctrine des préceptes, et vsage l’exercitation : le commancement nous vient de la nature : le progrès et accroissement des préceptes de la raison : et l'accomplissement de l'vsage et exercitation. » OEuv. mor., trad. d’Amyot : Comment il fault nourrir les enfans.

- Traité des Études, t. IV, p. 354; Paris, 1829, in 12.

3 Ibid., p. 356.

les anciens règlements universitaires, ajoutait l’auteur, tendait à sanctifier les études par la religion; et c’est même dans cette vue, écrivait-il, que l'Université avait ordonné que, dans toutes les classes, outre les exercices de piété, les écoliers réciteraient chaque jour quelques sentences tirées de l’Écriture sainte et surtout du Nouveau-Testament, afin que les études fussent comme assaisonnées par ce sel divin l. Le Parlement, chargé de veiller à l’observation des statuts, ne souffrait pas qu’on s’écartât, de cette règle ‘2.

On ne s’en tenait pas d’ailleurs à l’enseignement des préceptes de la morale , et les pratiques religieuses qui s’v joignaient pouvaient être considérées presque toutes comme des exercices destinés à corriger les mauvais penchants, à rectifier des habitudes vicieuses. La prière, l’obligation de se recueillir et de se mettre fréquemment en présence de Dieu, les bonnes résolutions du matin, l’examen de conscience du soir, la confession de ses fautes à un directeur spirituel que l’on consultait sur les moyens de corriger ses imperfections morales, l’usage des expiations, celui des privations et des pénitences qu’on s’imposait régulièrement à des jours marqués, pour prendre de l’empire sur soi-même et ne pas se trouver faible au moment de la tentation, tout cela avait eu ou pu avoir, dès l’origine, l’objet que je viens d’indiquer. Il ne s’agit point ici d’examiner la valeur de ces pratiques. Je dis seulement qu’elles avaient ou pouvaient avoir pour but la correction des mœurs, et qu’en général, dans l’éducation qui était donnée autrefois, sous l’empire des idées religieuses, apprendre à vivre était l’objet d’un travail formel, d’une étude expresse et positive.

J’ajoute qu’il en était encore ainsi à la fin de l’ancien régime, et que la formation des habitudes était toujours la préoccupation la plus fondamentale de l’éducation. Ce travail, sans doute, avait pu s’affaiblir, se modifier; le sens des pratiques religieuses ordonnées originairement dans cette vue avait pu, jusqu’à un certain point, s’altérer et se perdre , mais ces pratiques étaient encore observées ; elles tendaient toujours plus ou moins à la même fin, et le soin des mœurs continuait à tenir

1 Traité des Etudes , t. I, p. 50.

2 Ibid., <». 51.