LIVRE XI, CHAPITRE III

Jans l’éducation une place considérable. Il s’étendait même jusqu’à la culture de la politesse et à l’enseignement des bienséances sociales. Un règlement préparé pour le collège Louisle-Grand, à la date du 4 décembre 1769, vingt ans avant la Révolution, exhortait les maîtres à faire régner la politesse parmi les élèves, et, pour y réussir plus aisément, à maintenir entre eux l’union et le sentiment d’une d’amitié fraternelle. Il voulait que les élèves, « destinés à vivre en société au sortir du collège, se formassent de bonne heure à un commerce doux, aisé et honnête, et que, dans leur extérieur, dans leurs discours, dans leurs actions, ils évitassent tout ce qui était de nature à choquer d’honnêtes gens, les airs suffisants et avantageux, les hauteurs, les mépris, la causticité, les railleries. »

Il faut ajouter que ces enseignements, commencés dans les collèges, se poursuivaient dans le monde, et, comme le remarque Montesquieu, qu’on entendait sans cesse, en y arrivant, dire ces trois choses : « qu'il faut mettre dans les vertus une certaine noblesse, dans les mœurs une certaine franchise, dans les manières une certaine politesse1. » Bref, on ne peut nier que la formation des habitudes, du caractère, des manières, ne fût encore, dans l’éducation, l’objet d’un travail exprès et direct.

Certainement, il serait très-permis de mettre en doute que ce travail, le plus difficile de ceux que l’éducation exécute sur les jeunes générations, ait jamais ôté très-éclairé ni très-efficace. Les philosophes et les moralistes en avaient signalé l’insuffisance dans tous les temps. Plus de trois siècles avant Jésus-Christ, Diogène le cynique se moquait des grammairiens qui s’enquéraient des maux d’Ulysse, et ignoraient leurs propres misères, des musiciens qui savaient accorder leurs flûtes, et qui ne savaient pas accorder leurs mœurs, des orateurs qui s’escrimaient à disserter sur la justice et se montraient incapables de la pratiquer 2. « Nous apprenons à disputer, non à vivre, » disait beaucoup plus tard Sénèque : non vitæ sed scholæ discimus 3. « Depuis qu’il y a tant de savants,

4 Esprit des Lois, liv. iv, ch. 2: De l'éducation dans les monarchies.

- Montaigne, Essais, liv. i, ch. 24.

3 Sencc., Epist. 106.

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disait-il encore, nous ne voyons plus de gens de bien » : postquam docti prodierunt , boni désuni t. À quinze siècles de là, au xvi* siècle de notre ère, un autre moraliste éminent, le philosophe Montaigne, renouvelait les mêmes plaintes ou en avait à faire de toutes pareilles. « Le soing et la despense de nos pères, observait-il, ne vise qu’à nous meubler la teste de science : du iugement et de la vertu, peu de nouvelles.... Nous nous enquerons volontiers: sçait-il du grec ou du latin? Escrit-il en vers ou en prose? Mais s’il est devenu meilleur ou plus advisé, c’estait le principal, et c’est ce qui demeure derrière 2 On nous apprend à vivre quand la vie est pas-

sée » 3. Ses écrits sont pleins de remarques de ce genre ; et combien de fois, depuis Montaigne, n’a-t-on pas eu à faire les mêmes réflexions ?

Il y aurait à se demander, d’ailleurs, si la morale enseignée, à toutes les époques, même aux âges du christianisme réputés les meilleurs, était une morale bien éclairée, et si les procédés pédagogiques employés pour la faire passer dans les actions, pour la rendre pratique et usuelle, étaient bien sages et bien avisés; si les exercices religieux dont j’ai parlé, par exemple, étaient employés avec autant de discernement et d’habileté qu’ils auraient pu l’être à influer utilement sur la vie, à faire entrer la morale dans les habitudes; si, trop souvent, la vie dévote n’était pas à elle-même sa propre fin ; s’il n’arrivait pas sans cesse qu’elle dégénérât en vaines formules ; et si, en oubliant le sens moral des pratiques qu’elle imposait, on ne leur faisait pas perdre leur efficacité. Il y aurait fort à gloser sur tout cela, comme on pense. Il est indubitable qu'à toutes les époques la partie de l’éducation qui est destinée à former les habitudes, a laissé infiniment à désirer.

Et néanmoins, quelque part qu’on veuille faire sous ce rapport à la critique, il demeure certain qu’à toutes les époques, soit de l’antiquité païenne, soit du christianisme, et jusqu’aux derniers temps qui ont précédé la Révolution, la formation des mœurs, du caractère, des habitudes, des manières, avait été l’objet d’un travail spécial, imparfait sans

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~ Essais, liv. i, ch. 24.

3 Ibid, liv. i, ch. 25.