MVRE XI, CHAPITRE III

lières soit publiques, l’éducation proprement dite de la jeunesse, si, en même temps qu’on demanderait pour remplir cette fonction délicate des hommes naturellement aptes et convenablement préparés, on montrait encore, par les marques d’intérêt et de considération qui leur seraient accordées, que L'on comprend suffisamment les difficultés et l’importance d’un tel office, et si en effet on y attachait des avantages assez considérables pour qu’il dût être naturellement recherché.

En un mot, il ne paraît pas douteux que la tâche que remplissent aujourd’hui dans les établissements d’instruction secondaire les fonctionnaires désignés par le nom de maîtres surveillants, 11e pût, ainsi qu’on l’a exposé, devenir le germe de fonctions beaucoup plus relevées et plus importantes, et qu’il ne fût possible, d’une part en perfectionnant cette tâche si essentielle, et, d’un autre côté, en la rémunérant mieux et en l’honorant davantage, de faire pour l’éducation ce qui a été fait pour l’enseignement, et de pourvoir à la formation des mœurs, aussi bien qu’à la culture des intelligences.

Nul doute encore assurément qu’on ne pût ajouter aux chances de succès de ce difficile travail de l’éducation, nonseulement en y préparant mieùx ceux dont il est la spécialité, mais en y faisant concourir davantage toutes les autres autorités des collèges : par exemple les professeurs, qui trouvent presque tous dans leur enseignement des occasions si naturelles et si fréquentes d’agir utilement sur l’âme et la raison de leurs élèves, et très particulièrement les aumôniers, à qui l’exercice éclairé de leur ministère pourrait, aujourd’hui encore, offrir des moyens si efficaces de contribuer aux succès de l’éducation.

Et vainement dirait-on, comme on l’a fait, contre la possibilité d’obtenir ces résultats, qu’on ne peut former les cœurs, façonner les caractères qu’à l’aide d’un principe supérieur, et que ce principe aujourd’hui fait défaut; qu’on avait le patriotisme dans l’antiquité, qu’on avait la religion dans l’ancien régime de l’Europe moderne, mais que ces principes ont perdu leur ancien pouvoir, et qu’on ne fait plus ni citoyens, ni dévots à l’époque actuelle... Comment conclure, èn effet, de ce qu’aujourd’hui on ne fait plus des hommes, à vrai dire, ni des dévots, ni des Spartiates, qu’on n’en saurait rien faire

do bon, et de ce que certains principes se sont affaiblis ou modifiés, que L’éducation ne saurait plus avoir sur nous aucun véritable moyen d’influence?

Il ne s’agit de faire des hommes aujourd’hui ni des patriotes farouches, prêts à exterminer le genre humain pour le salut de leur pays, que personne ne menace, ni de sombres croyants, décidés à souffrir les dernières tortures pour la conservation de leur foi, que nul ne songe à leur ravir. Le temps, grâce au ciel, n’a plus besoin de vertus d'une énergie si sauvage. L’accroisscmcnt du bien-être, l’adoucissement des mœurs, les progrès de la tolérance et des bonnes relations les ont rendues à peu près superflues. Ce qu’il faut à notre temps et ce qu’il a à demander à l’éducation, c’est qu’elle travaille de plus en plus à rendre les mœurs honnêtes et sensées, et les relations justes et faciles; et quand on aurait perdu (ce qui n’est assurément pas) le pouvoir de faire servir à cette fin la religion et le patriotisme, il s’en faudrait qu’on fût destitué de tout moyen d’obtenir ces résultats.

On n’a mis en doute, dans aucun temps, qu’il ne fût possible, à la longue, de façonner les hommes h la justice et aux bonnes mœurs comme aux autres nécessités de la vie humaine. Quoi donc! dit Plutarque, les hommtes peuvent se former h tout, et on ne saurait les plier à l’art de bien vivre? Les hommes apprennent à chanter, à danser, à lire, à écrire, à se vêtir, à labourer la terre, à dompter des chevaux ; ils ne sont capables de bien faire ces choses qu’aprôs les avoir apprises, et celle pour laquelle toutes les autres s’apprennent, la bonne vie, la sagesse pratique dépendrait uniquement du hasard, et serait la seule qui ne se pût enseigner ni apprendre1 1 Montaigne rappelle que, suivant Xénophon, les Perses enseignaient la vertu à leurs enfants, comme d’autres nations faisaient les lettres. Pœusseau est d’avis qu’il n’est pas de vertus dont on ne puisse faire l’apprentissage, et il ajoute que la constance, la fermeté et les autres vertus sont des apprentissages de l’enfance. Cet apprentissage sans doute n’est pas aisé, mais il est possible. Tout le monde n’y apporte pas les mêmes dispositions :

* \ oir les Œuvres morales, trad. d'Amyot : Que lu vertu se peut enseigner et apprendre.