LIVRE XI, CHAPITRE III

on est plus ou moins apte à la vertu comme à la science ; on est plus ou moins porté à la pratique de telle vertu comme îi l'étude de telle science ; mais il n’est guère de vertu à laquelle on ne puisse plus ou moins façonner notre volonté, comme il n’est guère de notions avec lesquelles on ne puisse plus ou moins familiariser notre intelligence.

Et non-seulement la vertu se peut- apprendre, mais on sait quel est fondamentalement le moyen par lequel on y peut réussir. Ce moyen, nous l’avons dit, c’est l’exercice. « Vouldrois-je, demande Montaigne, que le Paluël ou Pompée, ces beaux danseurs de mon temps, nous apprinssent les caprioles b les veoir seulement faire et sans bouger de nos places 1 ? »’Eh bien, si nous ne pouvons apprendre les cabrioles seulement à les voir faire, nous ne pouvons davantage apprendre la vertu seulement à l’entendre prêcher. La puissance de vaincre nos désirs, dit Locke, s’acquiert et se perfectionne par la coutume, qui nous rend tout facile et familier. Il ne faut pas, ajoute le même écrivain, instruire les enfants par de simples règles dont le souvenir leur échappe sans cesse ; mais ce qu’on juge essentiel qu’ils fassent, il faut le leur faire pratiquer aussi souvent que l’occasion s’en présente, et; s’il est possible, en faisant naître les occasions. Cela produit des habitudes qui, une fois établies, agissent d’elles-mêmes et sans le secours de la mémoire 2.

A la vérité, les philosophes qui reconnaissent le plus explicitement qu’on ne peut former la volonté, comme l’intelligence, qu’en l’exerçant, qu’en la faisant agir, sont assez embarrassés de dire par quels exercices on réussit le mieux b la dresser; comment, par exemple, on parvient à' acquérir par l’éducation le courage, la patience, la sobriété, comment on s’accoutume à pratiquer la justice, etc.; et néanmoins il n’est pas douteux qu’on ne puisse trouver des méthodes pour former la volonté et des procédés pour façonner les habitudes.

On voit dans les Mémoires de Benjamin Franklin qu’à l’époque de sa vie où il forma, comme il s’exprime lui-même, le ha'/di et difficile projet de parvenir à la perfection morale , il sut

1 Essais > liv. i, ch. 25 : De l'institution des enfants.

2 Traité de Véducat. des enfants , § 39, 67, 68

s’arranger de manière à allier à ses travaux et à ses études un cours pratique des vertus auxquelles il sentait le plus le besoin de s’exercer. Rien de plus simple et de plus ingénieux tout ensemble que la pratique dont il s avisa. Il avait tracé sur une tablette d’ivoire, qu’il portait toujours avec lui, un certain nombre de colonnes transversales, en marge desquelles était inscrit le nom des vertus qu’il désirait particulièrement acquérir. Ces colonnes étaient croisées par sept colonnes perpendiculaires, portant en tête les jours de la semaine. C'est sur ce tableau que s’opérait son travail. Il donnait, pendant une semaine entière, une attention rigoureuse à sa conduite relativement à chacune des vertus inscrites en marge du tableau, abandonnant les autres à leur chance ordinaire, et ayant soin, chaque soir, de marquer les fautes du jour. La semaine d’ensuite, il étendait son attention h la vertu placée dans la seconde colonne transversale, puis à la vertu placée dans la troisième, et ainsi de suite jusqu’à la fin du tableau. Il faisait un cours complet en treize semaines, et quatre cours en une année. A mesure qu’il persévérait dans ces utiles exercices, il avait la satisfaction de voir les marques de ses fautes devenir moins nombreuses, et sa vertu faire des progrès *.

Je cite cette particularité de la vie intime de Franklin comme un exemple de la possibilité de soumettre la volonté à des exercices, et d’obtenir de ces exercices d’heureux résultats. Je n’examine pas si le procédé de ce sage était le meilleur et le plus avisé qu’on pût choisir. Je me borne à dire que des exercices sont indispensables, et qu’on ne parvient pas à discipliner sa volonté et à contracter de bonnes habitudes sans y songer, sans y travailler, sans prendre la peine de veiller sur soi, sans s’imposer aucune gêne, sans se commander aucun effort et en se laissant aller, selon l’usage, au hasard des bonnes ou des mauvaises impressions. Il n’y avait d’ailleurs dans la pratique de notre philosophe rien de bien extraordinaire et de bien inaccoutumé. Cette pratique, à vrai dire, se réduisait à cet examen de conscience journalier, qui est un des devoirs les plus recommandés du christianisme, et auquel

A Voir la Vie de Benjamin Franklin, suivie doses œuvres posthumes. Ira duites de l’anglais par Gastéra, t. n, p. 388 etsuiv.; Paris, an VI.