PROTECTEUR

Enfin il n’est pas douteux que la société n’ait fait bien du mal en s’arrogeant et en mettant en pratique, ainsi qu’elle l’a fait, le droit de déterminer ce qu’il serait permis à l’industrie voiturière d'importer et d’ exporter.

Je reconnais qu’en fait, et dès l’époque où les relations commerciales entre les grands États de l’Europe ont commencé

à prendre de l’activité, on a partout débuté par là : c'était le complément du régime des privilèges ; et l’on comprend aisément que lorsque, dans l’intérieur de chaque pays, on croyait pouvoir protéger toute industrie contre la concurrence même intérieure, à plus forte raison devait-on se croire autorisé à la défendre contre la concurrence du dehors ; rien ne devait sembler si naturel et si permis que de repousser la concurrence étrangère : l’instinct cupide des populations, l’intérêt fiscal des gouvernements, les rivalités nationales, la peur, la haine, la jalousie, l’amour de la vengeance et des représailles, toute sorte de mauvais sentiments devaient pousser à l’emploi de ce moyen : emploi qu'a su colorer après coup la sagacité naturelle de l’esprit humain, toujours habile à découvrir de bonnes raisons à l’appui des plus détestables causes, et qu’elle a peu à peu amplifié, étendu et systématisé.

Que le système donc ait eu ses raisons, cela n’est pas contestable. Que de plus il n’ait pas empêché de certains progrès, et même des progrès considérables, quoique infiniment moins rapides, à coup sûr, et surtout moins heureusement dirigés que si les choses avaient pris un cours plus régulier et plus légitime, cela n’est pas davantage susceptible d’être contesté. Il est permis de supposer qu’à l’exemple des autres privilèges qui, sous certains rapports et à certaines époques, ont agi comme stimulants, les prohibitions ont pu être un encouragement aussi ; que, dans les pays peu avancés, elles ont pu aider à vaincre l’hésitation des capitalistes, et contribuer à les engager dans des entreprises utiles, mais chanceuses, où ils ne se fussent peut-être pas aventurés sans cet appât. On peut admettre que la certitude donnée à l’industrie indigène de ne pas rencontrer la concurrence étrangère sur le marché national a pu, en lui inspirant de la confiance, lui imprimer d’abord une certaine activité, et concourir ainsi au développement de ses forces. Il est encore plus naturel de croire que ces effets ont dû devenir plus sensibles lorsqu’à la sécurité qu’inspirait l’exclusion de la concurrence étrangère sont venues se joindre, à l’intérieur, les vives excitations de la liberté, et la possession de tous les pouvoirs, de tous les moyens d’action que la liberté a fait naître .

Ainsi, que le régime prohibitif, que le privilège plus ou moins