LIVRE IX, CHAPITRE I

absolu altribué aux producteurs indigènes d’approvisionner les consommateurs nationaux ait dû, comme le système tout entier dont il n’était qu’une dépendance, avoir sa place et une grande place dans l’histoire de la civilisation, et, comme des systèmes pires encore, qu’il ait eu un certain nombre de bons effets, cela n’est certainement pas niable; mais ce qu’on peut encore moins nier, c’est qu’il n’ait produit un bien plus grand nombre d’effets fâcheux, et que ces effets ne soient de moins en moins rachetés par ce qu’on a pu lui devoir, à quelques égards, de résultats favorables.

La société, en donnant à chaque classe d’industrie, dans le régime prohibitif, le monopole du marché national, se rend coupable de beaucoup d’injustices, pour arriver à beaucoup de difficultés et préparer de déplorables perturbations. Les industries nationales, dans ce régime, sont implicitement constituées en grandes corporations privilégiées, et ces corporations sont des forces que le gouvernement crée contre lui-même, qui seront entre elles dans un inévitable état d’hostilité, et qui, réunies, provoqueront immanquablement contre le pays l’animosité et les représailles des autres nations. Je n’ai pas besoin de sortir des faits contemporains pour apercevoir des preuves multipliées de ce que j’avance.

Tout ira bien pour le gouvernement, dans le régime prohibitif, tant qu’il pourra maintenir les diverses industries dans la situation privilégiée qu’il leur aura faite, tant qu’il leur pourra conserver le droit exclusif d’approvisionner le pays. Mais qu’il conçoive, même de très-loin, la pensée de rendre aux habitants le droit qui, naturellement, leur devrait appartenir de vendre et d’acheter où bon leur semble, qu’il ait l’air de vouloir leur ouvrir le marché du moindre pays voisin, qu’il parle seulement d’unir commercialement la Belgique à la France, et il entendra de beaux cris, et il recevra de belles remonlrances ! Tous les intérêts indûment favorisés entreront immédiatement en rumeur ; ils mettront à défendre un privilège inique plus d’ardeur qu’on n’oserait en employer à la défense du droit le plus juste. Il n’y aura pas d’efforts qu’ils ne fassent pour résister à l’admission sur le marché national de tout concurrent étranger. Ils auront l’air d’accuser le gouvernement de méditer leur ruine; ils le soupçonneront presn. 4

que de trahison. Vous nous avez fourvoyés, sembleront-ils lui dire ; vous nous avez excités par vos tarifs à engager nos capitaux dans des entreprises où nous n’étions pas en mesure de lutter contre les étrangers, mieux placés ou plus avancés que nous. Ce n’est pas nous qui vous avons demandé ces primes ; notre désintéressement est bien connu : vous les eussionsnous demandées, il fallait ne pas les accorder si elles étaient injustes ou dangereuses ; il ne vous est plus permis de les retirer maintenant ; vous ne le pourriez sans compromettre notre fortune; vous n'avez pas le droit d’être généreux, ni même juste à nos dépens ; les droits protecteurs que vous nous avez accordés ne sont plus seulement un fait, ils sont devenus un principe, etc.

Et ce ne sera pas, comme on a semblé le penser, faute d’attributions suffisantes, ou, comme on s’exprime aujourd’hui, faute d’une suffisante centralisation *, que le gouvernement se verra entouré de ces résistances : ce sera, tout au contraire, parce que l’erreur ou l’inattention publiques lui auront laissé prendre, à cet égard, plus de pouvoir qu’il n’en pouvait légitimement et utilement exercer; parce qu’il se sera arrogé le droit injuste et dangereux de régler les mouvements des diverses industries, qu’il les aura placées dans des situations artificielles et fausses, et qu’il se sera mis lui-même dans l’impuissance de revenir ù la justice et au bon sens sans froisser beaucoup d’intérêts. Certes, si, au lieu de créer ainsi par des tarifs, contrairement îi tout droit et à toute prudence, des positions exceptionnelles à la plupart des industries, il s’était borné à les faire jouir de cette sûreté qu’il doit également à toutes, en leur laissant d’ailleurs le choix de leurs travaux et la responsabilité de leurs entreprises, il ne se serait pas exposé ù de telles difficultés. C’est donc lui qui s’est suscité h lui-même ces obstacles, et le premier effet du régime prohibitif est de lui faire des ennemis de ceux-là même qu’il favorise, et de l’exposer à les voir coalisés contre lui, à la moindre atteinte que pourra recevoir de sa part la position injuste qu’il leur a faite.

1 Voy. dans le Journal des Économistes un article, d'ailleurs excellent, de M. L. Reybaud, intitulé : Du fédéralisme industriel , t. 111, p. 321 et 322.