LIVRE XI, CHAPITRE III

ne peut guère éviter de s’astreindre tout homme raisonnable, chrétien ou non, qui songe sérieusement à régler sa vie. Seulement le moraliste pratique de Boston procédait par ordre, et chaque jour il portait particulièrement son attention sur ceux de ses penchants qu’il lui paraissait le plus urgent de régler et qui étaient l’objet spécial de sa vigilance.

Quel sérieux obstacle s’opposerait à ce qu’on introduisît dans une école cet exercice ou tels autres à qui la môme fin serait assignée? Quelle impossibilité trouverait-on à y faire des cours de vertu comme des cours de science, des cours de gymnastique morale comme des cours de gymnastique intellectuelle ou corporelle? Et, par exemple, qu’est-ce qui empêcherait que de certaines vertus devinssent dans une école l’objet d’exercices communs à tous les enfants ? qu’on intéressât leur émulation â les pratiquer? qu’on notât les atteintes qu’y porterait ostensiblement chaque élève? qu’on les accoutumât à faire eux-mêmes, chaque soir, l’examen de leur conscience et à se rappeler les manquements du jour? L’efficacité de ces pratiques pourrait être accrue par un usage éclairé de tous les stimulants propres à faire agir la volonté dans le sens des déterminations qu’on voudrait lui faire prendre ; par la douceur, par le bon exemple, par des appels aux bons sentiments des élèves, par une action judicieuse exercée sur leur raison, en leur exposant avec simplicité et fidélité les conséquences des bonnes et des mauvaises habitudes ; en leur enseignant comment les habitudes s’acquièrent et se perdent; comment une première action ou une première abstinence en rendent plus aisée une seconde ; comment enfin on s’accoutume par degré aux actes et aux privations qui paraissaient d!abord les plus pénibles.

Le succès de ces exercices dépendrait beaucoup de l’habileté des hommes qui seraient chargés de les diriger, et surtout de leurs aptitudes spéciales, de celles qu’il faut pour gouverner les cœurs et discipliner les volontés, très-différentes de celles qui conviennent pour développer les intelligences. C’est-à-dire que leurs succès seraient subordonnés aux qualités de leur caractère plus encore qu’à celles de leur esprit. N’est-ce pas avec le caractère, en effet, qu’on façonne surtout les caractères ? Qui ne connaît la nature contagieuse des sentiments? Qui ne sait

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I> B LA LIBERTÉ Dli TRAVAIL.

comment les passions se communiquent ? Qui n’a remarqué, par exemple, comment une personne irritable sème autour d’elle l’iritation? Comment un homme d’un caractère vicieux a le pouvoir d’altérer autour de lui les caractères les meilleurs ? Et, dans un autre sens, qui n’a observé quelle est l’influence des sentiments bienveillants? quelle est l’autorité des volontés fortes? comment un même homme, par le seul ascendant de ses qualités morales, peut tour à tour contenir les esprits superbes, ramener les cœurs égarés, donner du courage aux âmes timides, et confinent il y réussit d’autant mieux qu’il joint à ces qualités morales un esprit plus pénétrant et plus délié; qu’il a une connaissance plus profonde du cœur humain et de ses mobiles; qu’il a eu à traiter avec plus de caractères différents et s’est plus exercé à les manier?

Si donc dans les établissements d’instruction, privés ou publics, on consacre peu de temps et de soins à la formation des habitudes morales, et si l’on déploie peu d’habileté dans ce travail si nécessaire, convenons que c’est moins la faute des choses que celle de l’institution, et reconnaissons qu’il serait possible d’approprier les écoles à l’éducation de la volonté comme à celle de l’intelligence, d’y former la jeunesse à l’art de bien vivre comme â l'art de bien penser, et qu’on pourrait y apprendre ainsi la morale en action et non pas seulement la théorie de la morale.

S’il ne paraît pas douteux qu’on ne puisse réduire en art l’apprentissage de la vertu, il l’est bien moins encore, ou plutôt il ne l’est pas du tout, qu’un tel art, s’il était pratiqué avec succès, ne fût de nature à exercer sur la société la plus grande et la plus salutaire influence.

Influence des bonnes moeurs sur le bien-être