LIVRE XI, CHAlMTIlfi ill
compose la puissance du travail, les vertus privées et civiles sont un des plus essentiels et des plus considérables. Je n’ai donc pas besoin de dire quelle est, pour tous les arts, l’importance de celui ou de ceux qui ont la mission élevée et directe de nous former à la vertu ; ce qu’ils peuvent donner de valeur aux hommes, et ce qu’ils leur procurent, pour tout ce qu’ils ont à faire, de puissance et de facilité d’action ? G’est une vérité qui peut se passer de développement et de preuves.
Mais ce qui n’est peut-être pas superflu, c’est de dire qu’on ne rabaisse pas la vertu en montrant ainsi à quel point elle est nécessaire aux hommes, et combien elle se lie d’une manière étroite au succès de tous leurs travaux. On a manifesté à ce sujet des délicatesses et des susceptibilités en vérité bien singulières. On a trouvé que c’était faire déchoir la morale que de la présenter comme un auxiliaire du travail et d oser la compter au nombre des forces dont l’économie sociale dispose ? Qu’y a-t-il pourtant de plus conforme à la vérité? Gomment nier que les bonnes habitudes personnelles ne conservent et ne développent toutes nos forces? que la justice dans les relations, que les honnes habitudes publiques, en facilitant l’exercice de tous les arts, n’accroissent l’activité et la fécondité de tous les travaux ? Et si ce sont là des vérités patentes, pourquoi craindrait-on de les proclamer? Est-ce rabaisser la vertu que de montrer qu’elle devient, en se répandant, la source des plus grandes prospérités sociales ? Serait-ce vraiment la relever que de vouloir en faire une chose indifférente à tous les intérêts humains ?
Un moraliste contemporain a prétendu qu’il n’y avait d’actions morales que les bonnes actions dont on n’attendait aucun bien en ce monde ou dans l’autre. Je ne sais si les philosophes qui professent en principe une morale si désintéressée, sont toujours en fait ceux qui montrent l’abnégation la plus stoïque; mais je doute un peu que la vertu, par le temps qui court surtout, ait de grands avantages à attendre d’une telle philosophie. Quel service est-ce lui rendre, en etlet, que de la placer ainsi à des hauteurs inaccessibles? G’est, il me semble, la recommander fort mal. Elle se défend, comme a dit éloquemment Montaigne, « non par quelques épicycles imagi-
nairos, mais par raisons naturelles et palpables Elle n’est
pas plantée à la teste d’un mont coupé, rabotteux et inaccessible Fantosme à estonner les gents !.. Ceux qui l’ont appro-
chée la tiennent, au rebours, logee en une belle plaine, fertile et fleurissante, d’où elle vcoid bien soubs soy toutes choses; mais si peult-on y arriver, qui en sçait l’adresse, par des routes ombrageuses, gazonnees et doux fleurantes, plaisamment et d’une pente facile et polie comme est celle des voûtes célestes l. »
Rassurons-nous donc, et ne craignons pas d’avoir fait subir une sorte de déchéance à la morale en reconnaissant la place élevée qu’elle occupe dans l’économie de la société, et en exposant comment elle devient une source de force et de fécondité pour tous les arts que la société cultive.
Prenons garde d’ailleurs que les arts qui ont pour mission d’enseigner les bonnes moeurs, ne sont pas importants seulement en ce sens qu’ils rendent plus facile l’exercice de tous les autres et qu’ils leur fournissent, en faisant naître de bonnes habitudes, un des ingrédients les plus essentiels do leur liberté. Ils ont une importance plus immédiate : comme tous ceux qui agissent sur l’homme, ils ont cet avantage de travailler directement à sa culture; et peut-être sont-ils, de tous ceux qui exercent sur lui leur action, ceux qui contribuent le plus à son perfectionnement.
Il est sûrement d’un grand intérêt pour l’homme qu’il y ait des arts qui s’occupent de l’amélioration de sa nature physique, que d’autres travaillent à la culture de son imagination et de ses affections, que d’autres s’appliquent à développer scs facultés intellectuelles ; mais s’il lui importe de devenir beau, sensible, intelligent, qui doutera qu’il no lui importe davantage encore de devenir vertueux? et que les arts qui lui apprennent à soumettre son imagination et ses sentiments aux directions d’une intelligence saine, ne soient, de tous ceux qui agissent directement sur lui, ceux qui travaillent le plus efficacement à sa dignité et à son bonheur?
La vertu, cette force intérieure qui, sans étouffer aucune de nos affections naturelles, nous rend capables de les contenir
{ Essais, cli. 25: De l'institution des enfants .
