LIVRE XI, CHAPITRE III

toutes dans les bornes que leur trace une raison exercée, la vertu est de nos facultés la plus noble et la plus précieuse. Sans elle il n’y a que désordre et faiblesse dans nos actions ; elle seule a le pouvoir d’empêcher que la raison ne soit un présent stérile et les passions un présent funeste. Elle ôte aux passions leur venin et à la raison son impuissance ; elle fait servir le sentiment à animer, à échauffer la raison, et la raison à éclairer, à diriger le sentiment ; elle corrige ainsi ces deux ordres de facultés l’un par l’autre, et elle les perfectionne également tous deux.

Les passions, contre lesquelles on a tant déclamé, peuvent contribuer toutes à la perfection de notre être, même celles dont le nom se prend en mauvaise part et que l’on qualifie ordinairement de malfaisantes. Quel meilleur sentiment que la haine lorsqu’elle est dirigée contre le vice ? Quoi de plus beau pour un prince que de se montrer avare du sang et de l’argent de ses sujets? L ’ orgueil peut nous préserver de beaucoup de bassesses. Il y a des vanités bien placées. Pareilles h ces poisons qui, administrés avec de sages ménagements, font l’office de médicaments salutaires, toutes les passions peuvent ainsi produire sur nous d’heureux effets. Mais toutes aussi peuvent servir à nous avilir et à nous rendre misérables ; toutês, même les plus bienfaisantes, peuvent avoir d’affreux résultats. Quels désordres abominables n’a pas produit l’exaltation et la mauvaise direction du sentiment religieux? Combien une charité mal entendue ne peut-elle pas fomenter de vices et de misères ? Que de fureurs et que de crimes n’a pas engendré V amour , la plus tendre pourtant et la plus bienveillante des passions ? Toutes nos affections sont donc alternativement bonnes ou mauvaises, salutaires ou malfaisantes, suivant la direction que nous savons leur donner. Eh bien, c’est un effet de la vertu et des arts élevés qui la font naître, de leur ôter, en les renfermant dans de justes limites, ce qu’elles ont de malfaisant. Le propre de ces arts est de substituer de bonnes passions aux mauvaises, et de modifier nos penchants de telle sorte qu’ils nous portent toujours h agir de la manière la plus conforme à notre vrai bien.

S’ils agissent utilement sur les passions, ils n’exercent pas

sur la raison une influence moins salutaire. Le grand défaut de la raison, considérée en elle-même et séparée de tout sentiment, est de n’être qu’une lumière, de ne pas être une force, d’être faible et impuissante comme principe d’action, de n’offrir contre les passions, au moment du besoin, qu’un secours inefficace, que des arguments insuffisants; de ne faire, comme l’a dit une femme d’esprit, que déchirer le cœur qui l’appelle à son aide b J’ai déjà rappelé maintes fois cette vérité, à savoir : qu’il est possible d’être fort éclairé sur la morale sans être pour cela un homme moral. Et qui ne sait, en effet, combien il est commun de voir des hommes instruits qui manquent de mœurs, des hommes chastes dans leurs discours, etdéréglés dans leurs habitudes, des hommes libéraux en théorie, et dans la conduite très-injustes et très-despotes? Ce triste phénomène peut être observé partout. Il se fait surtout remarquer dans les pays où l’on s’occupe avec beaucoup d’ardeur de la culture des intelligences et où l’on donne peu de soins à la formation des mœurs. C’est même, très-probablement, le contraste qu’on observe habituellement en de tels pays d’habitudes peu régulières avec des esprits très-cultivés qui a fait croire à tant de gens que la culture des esprits nuisait au progrès des habitudes.

Ce n’est pourtant pas que ceci soit vrai et que la science fasse obstacle à la sagesse : on a eu le plus grand tort, dans tous les temps, de présenter les lumières comme ennemies de la vertu, puisque nos meilleurs sentiments eux-mêmes ont besoin d’être éclairés pour ne pas nous induire à mal faire. Et pourtant il est très-certain que, tant qu’on se borne à donner des lumières, on fait presque toujours un travail insuffisant, et quelquefois un travail dangereux. Bornez-vous à éclairer un homme faible, et en l’éclairant vous ne l’aurez pas toujours fortifié. Bornez-vous à donner des lumières à un homme vicieux et vous n’aurez fait le plus souvent que fournir des armes à

1 Cette fière raison, dont on fait tant de brait.

Contre les passions n’est pas un sûr remède :

Peu de vice la trouble, un enfant la séduit.

Et déchirer un cœur qui l’appelle à son aide,

Est tout le bien qu’elle produit.

Alad. Desuouliéues.