LIVRE XI, CHAPITRE IV
le contraire qui doit avoir lieu; et, en effet, plus l’esprit scientifique se perfectionne, plus il doit être disposé à convenir de sa radicale impuissance à s’occuper utilement de dogmes religieux.
La civilisation croissante réprimerait donc, loin de la favoriser, la disposition à établir de nouvelles croyances, et tel est, à cet égard, l’état des esprits, qu’il serait à peu près impossible d’introduire parmi nous une religion véritablement nouvelle, c’est-à-dire qui ne dériverait pas des religions établies, et de proposer un nom entièrement nouveau à l’adoration des hommes. C’est ce dont on a pu juger par la tentative qui fut faite dans les jours agités qui suivirent la révolution de 1830. Quelques esprits ardents entreprirent alors de substituer à l’adoration du Christ, celle figure divine, devant laquelle s’inclinent, depuis tant de siècles, les nations du monde les plus cultivées, celle d’un homme, d’un philosophe, mort il y avait seulement quelques années, que plusieurs d’entre nous avaient connu, et dont la nature physique et morale n’offrait absolument rien de divin. On sait ce qu’il advint, malgré le prodigieux dévergondage d’esprit qui régnait alors, de cette entreprise singulière, et combien le succès en fut court. Autant il en arriva d’un autre essai, bien qu’il fut moins excentrique, puisqu’il ne s’agissait que de modifier certaines formes du culte professé par la majeure partie de la nation : l’Église française, qu’on tentait d’établir vers le même temps, n’eut guère plus de succès que l’Église saint-simonienne, et l’échec de l’abbé Chàtel fut une nouvelle preuve de la difficulté qu’il y a à faire accepter des nouveautés réelles en fait de religion.
Plus les esprits sont éclairés et plus on est disposé à porter sur ces nouveautés un jugement sévère, et la civilisation, qui pousse au changement presque en toutes choses, est certainement, en fait do dogmes et même de culte, favorable à l’ancienneté et à la fixité. Il ne peut donc guère y avoir, sous ce rapport, rien de nouveau à entreprendre; et si, à ce sujet, le genre cl’aplitude qui nous occupe est nécessaire, c’est surtout pour reconnaître qu’en fait de culte et de croyances il n’y a point de vraies nouveautés à proposer.
Mais prenons garde que s’il n’y a pas à proposer de religions nouvelles, il y a la plus grande nécessité de comprendre
et de pratiquer les religions anciennement établies de manière qu’elles ne gênent pas le progrès des améliorations que les sciences et l’expérience tendent à introduire sans cesse dans les arts, dans les mœurs, dans les relations, dans toutes les branches de l’activité sociale; et c’est pour cela précisément que les ministres de ces religions ont grand besoin de cette habileté de conception et de cette sagesse de conduite que j’appelle génie des affaires.
Je crois les divers cultes chrétiens parfaitement compatibles avec les progrès que peut avoir à faire la civilisation. J’ai notamment cette conviction du catholicisme, bien qu’il ait été, depuis plusieurs siècles, l’objet des agressions particulières de l’esprit de réforme et d’innovation. Je crois, dis-je, le catholicisme non moins conciliable que les autres cultes chrétiens avec les progrès dont il s’agit. Mais, l’histoire à la main, il est très-permis de douter que la direction donnée par les chefs de ccs divers cultes aux croyances et aux pratiques de la foi chrétienne ait toujours été telle que la civilisation eût pu le souhaiter. Ce doute est permis surtout à l’égard du clergé catholique, malgré l’immense réputation de prudence et d’habileté qu’il s’est acquise, et c’est à lui en particulier qu’il faut souhaiter, dans la conduite des choses de la religion, cette intelligence des choses du monde, cette connaissance des besoins de la société dont ne peut se passer aucun art, aucun ministère, religieux ou autre.
Si la foi est immuable, les directions du clergé ne le sont pas. Le clergé, dans sa conduite, a su, maintes et maintes fois, se plier aux nécessités des temps, s’accommoder aux besoins de la civilisation, mettre plus ou moins ses enseignements d’accord avec ceux des sciences fondées sur l’observation et l’expérience. C’est ainsi qu’après avoir déclaré le système de Copernic erroné selon la foi et contraire au texte de l’Ecriture, il a su, par une plus sage interprétation, concilier le mouvement de la terre avec les énonciations contenues dans les livres saints. C’est encore ainsi que les ministres anglicans, après avoir lutté pendant un demi-siècle contre les théories fondées sur l’étude des terrains primitifs et des roches de formation ignée, et contre celui de ces créations successives qui ont du être séparées par des périodes de plusieurs milliers de siècles,
