LIVRE XI, CHAPITRE IV

ont fini par trouver dans une meilleure intelligence des textes sacrés, le moyen de concilier avec la foi ces enseignements de la géologie, et laissent maintenant leurs ouailles paître en liberté dans les verdoyantes prairies de la théorie huttonienne 1 .

Et si lions voulons considérer des faits d’un autre ordre, sur combien de points encore, par exemple dans les choses qui tiennent à l’ordre moral et social, les ministres de la foi chrétienne n’ont-ils pas modifié leur langage et leur conduite ? Que sont devenus les temps où le clergé avouait et défendait la servitude de la glèbe, le jugement de Dieu, l’usage des concubines? le temps où tous les vices avaient dans le ciel un patron? le temps où Louis XI faisait la vierge comtesse, et croyait racheter ses crimes en pensionnant les saints qu’il croyait le plus en faveur auprès de Dieu ? le temps où l’on attribuait aux reliques la vertu de guérir de certaines maladies ? le temps où l’on sortait des églises armé de la croix et de la bannière, pour faire rentrer dans leur lit les rivières débordées? le temps où Louis XIV faisait sortir le Saint- Sacrement de Saint-Germain-l’Auxerrois pour arrêter un incendie qui dévorait le Louvre? le temps de la sainte inquisition ? le temps où l’on pillait les juifs, où l’on brûlait les hérétiques, où les protestants n’avaient pas d’état civil? le temps où Bossuet défendait, en principe et comme conforme aux lois de l’Église, l’emploi de la persécution et des violences légales pour contraindre les hérétiques à observer les pratiques de la foi2? Qu’on nous montre aujourd’hui, parmi tous ces prélats qui prêchent avec tant de ferveur pour l’extension des libertés publiques, et en particulier de la liberté d’enseignement, un seul homme qui voulût avouer, sur le point que je viens de rappeler, la doctrine du plus illustre de nos évêques?

Il peut donc arriver, cela n’est pas douteux, la foi demeurant toujours immuable, que le clergé modifie l’esprit de son enseignement, que la direction de ses idées change, qu’il mette graduellement l’interprétation des doctrines qu’il professe enhar-

1 Voy. la Revue britannique, t. II de la quatrième série, p. 7 à 15.

2 Voy. sa lettre à M. de Basville sur cette question : Si l'on peut contraindre les protestants à assister à la ynesse.

monie avec les progrès de la raison, avec les notions que nous fournit la science. Non-seulement il a fait cela bien des fois, mais il ne pouvait se dispenser de le faire : c’est à cette condition que l’Église catholique se perpétue; etc’est justement parce qu’elle ne se perpétue qu’à ce prix, que le clergé ne peut se passer de ce sage esprit de spéculation , de ce genre particulier de talent qui consiste à savoir saisir en toutes choses l’opportunité, lequel est en ce monde la première condition du succès dans toute profession. C’est au clergé surtout que peuvent ctre utilement adressées ces paroles du psalmiste : Inlelligiie el erudirnini. C’est à lui de considérer avec le degré d'attention nécessaire l’ascendant de plus en plus décisif que les connaissances positives prennent, à tous égards, dans la direction des affaires humaines, et de tenir suffisamment compte de ce grand fait. Il n’a à s’inquiéter, et nous avons assez dit pourquoi, du progrès d’aucun ordre de connaissances ; mais il ne pourrait, sans éprouver le plus grave dommage, se mettre, dans quelque direction que ce fût, en opposition avec ce progrès : la supériorité de ses dogmes, de ses traditions, de sa discipline ne suffirait pas pour le défendre contre les dangereux effets d’une conduite peu intelligente, relativement aux affaires de la société et aux intérêts de la civilisation.

L’Église catholique n’a pas de défections à craindre si elle entre honorablement dans l’esprit des générations contemporaines, si elle se montre favorable, avec la sage mesure qui lui est propre, bien entendu, à ce besoin d’améliorations de toute espèce, morales non moins que matérielles, qui est en réalité la passion la plus sérieuse et la plus sincère de notre temps. Mais peut-être n’en serait-il pas ainsi si, à cet égard, elle laissait prendre l’avantage à des clergés rivaux; si, au lieu de sympathiser avec la partie éclairée et vraiment virile de la société, elle cherchait dans l’ignorance des classes les plus faibles et les moins instruites le moyen de refaire et de restaurer son pouvoir; si elle s’adressait à leurs penchants superstitieux; si elle recourait, pour agir sur elles plus puissamment, à l’emploi de prestiges frauduleux ou de miracles apocryphes ; si elle poussait aux pratiques de la dévotion aisée plus qu’à celles de la piété sérieuse et sincère; si, prenant notre siècle artiste par son goût pour les émotions, elle cher-