UVUE XI, CH A PI TU E IV

avant toutes choses, comme dans toutes les autres professions, c’est une aptitude naturelle perfectionnée par l’usage, par l’exercice, par la pratique; et, puisque l’effet à produire est d’exciter la piété, d’entretenir dans le cœur de l’homme l’ordre d’affections que nous nommons religieuses, c’est une aptitude naturelle et pratique à exciter, h fortifier en nous cet ordre d’affections.

Et néanmoins on sentira aisément, pour peu qu’on y réfléchisse, que la connaissance théorique et l’intelligence des lois suivant lesquelles ces affections agissent et se développent, no saurait être une chose indifférente pour l’exercice du ministère sacerdotal. On conçoit, en effet, que mieux le prêtre connaît la nature des affections religieuses, des écarts où elles peuvent nous faire tomber, des transformations successives qu’elles subissent, et mieux il peut dans tous les temps donner à ses soins la direction que réclame la culture de ces facultés, plus il peut agir sur elles avec intelligence et avec sagesse. Il ne suffit donc pas au prêtre, pour exercer son ministère avec succès, de posséder une aptitude naturelle et plus ou moins perfectionnée par l’usage à agir sur les sentiments religieux: il lui importe aussi d'avoir scruté scientifiquement les affections de cet ordre, et il n’est pas douteux qu’en ceci, comme en toutes choses, la pratique ne puisse recevoir un secours efficace de la théorie.

Autant on en peut dire du talent des applications. C’est, en effet, à ce talent, lorsque l’observation scientifique indique des altérations plus ou moins considérables survenues dans l’état des idées et des affections religieuses, c’est à ce talent, dis-je, qu’il appartient de déterminer les changements plus ou moins sensibles qu’il peut y avoir lieu d’introduire dans la manière de parler à ces affections, dans les formes extérieures du culte, et rien n’est plus important pour le sacerdoce que la marche à suivre dans ces changements. S’ils n’étaient pas accomplis avec de grands ménagements, il serait possible que la religion se discréditât, faute de fixité et de constance; et, d’une autre part, s’ils étaient trop attendus, il serait possible que la religion s’affaiblît encore, faute de se trouver en concordance suffisante avec les changements survenus dans les sentiments et dans les idées de tous.

Enfin, il y a ici, on n’en peut disconvenir, un certain talent d’exécution qui n’est ni celui qu’on peut mettre à scruter la nature ou à observer la marche des affections religieuses, ni celui qu’on peut appliquer à mettre les manifestations extérieures du culte en rapport avec l’état de ces affections, mais celui du prêtre qui agit directement sur ces affections mêmes, qui les entretient, les excite, les cultive par les moyens établis et consacrés. Il y a dans tout culte, qui ne le sait, un certain nombre de rites, de formes, de cérémonies qui en sont comme la main-d’œuvre, et qu’il faut savoir accomplir. Le prêtre, pour produire un certain effet religieux, a besoin d’exercer une certaine action extérieure; il a besoin de réaliser par l’expression l’impression qu’il éprouve et qu’il veut transmettre, et il exerce son ministère avec d’autant plus de puissance qu’il réussit mieux, par les moyens qu’il lui présente, à faire passer ses sentiments dans les âmes religieuses sur lesquelles il agit.

Je n’en dis pas plus des moyens du sacerdoce sous le rapport de l’art et du rôle qu’ont à jouer ici les diverses aptitudes dont cette classe de moyens se compose. On sent ce que le sujet commande de circonspection. Je me borne, en terminant sur ce point, à prévenir une objection qu’on pourrait me faire. On pourrait me demander quel service je conçois qu’on puisse attendre des notions théoriques dans un art qui nous entretient, je l’ai reconnu, de choses que nous ne pouvons connaître, et qu’il est impossible, par conséquent, d’élever à l’état de théorie. Voici ma réponse. Si nous ne pouvons savoir les choses don t la religion nous entretient, nous savons très-bien du moins que l’esprit humain, à quelque degré de culture qu’il parvienne, demeure accessible aux idées de religion, et qu’on peut observer aisément la marche qu’il suit dans la formation de ses idées religieuses. Nous savons qu’à mesure qu’il s’instruit et se civilise, ses croyances se simplifient et s’épurent ainsi que ses pratiques. Il avait commencé par voir des dieux dans tous les objets de la nature : il finit par placer Dieu hors de tous les objets de la nature. Il avait commencé par honorer ses dieux en les barbouillant de sang et de boue : il finit par n’adorer Dieu qu’en esprit et en vérité. Il s’élève par degrés du fétichisme le plus grossier jusqu’au plus pur spiritualisme. En-