LIVRE XI, CHAPITRE IV
core une fois donc, si nous ne pouvons savoir les choses dont s’occupe la religion, nous pouvons très-bien savoir la marche que suit l’esprit humain dans la formation des idées religieuses, et il n’est pas douteux que la connaissance des lois qu’observe à cet égard l’esprit humain, ne soit de nature à influer trèsheureusement sur les idées qui dirigent les hommes auxquels est confié le ministère ecclésiastique. Cette connaissance peut avoir l’avantage tout à la fois d’empêcher que les esprits ne s’égarent à la recherche de religions nouvelles, et d’affermir, en en rendant la pratique plus éclairée et plus pure, l’autorité des religions anciennement établies.
Ai-je besoin de dire que de bonnes habitudes morales sont, à leur tour, pour le sacerdoce, un moyen de force non moins puissant que les moyens qui tiennent à l’art? Qui ne sent que le prêtre, instituteur de morale, est obligé de prêcher d’exemple comme tout moraliste pratique? que son enseignement doit être surtout en action? qu’il ne lui suffirait pas de parler à l’intelligence des hommes et de leur exposer les bons effets des vertus qu’il leur recommande? qu’il a besoin encore de les exciter à les pratiquer, et que le meilleur, le plus actif, le plus 'efficace des stimulants, c’est l’exemple?
On est d’autant plus fondé à attendre du sacerdoce l’exemple des vertus qu’il prêche, qu’il en recommande l’observation au nom d’une autorité plus élevée; que le prêtre parle au nom de Dieu; qu’il enseigne la morale au nom de l’auteur de toute morale, et que la sainteté de son ministère et le caractère religieux imprimé à toute sa personne impliquent l’idée d’une plus haute perfection.
Telle est l’idée qu’on se fait naturellement de la perfection du ministère ecclésiastique, que le dérèglement des mœurs, qui blesse et contriste dans tous les hommes, et notamment dans ceux qui sont chargés par état d’apprendre aux autres à se bien conduire, paraît en particulier dans le prêtre une sorte do monstruosité, et qu’on s’attend tout naturellement à trouver chez lui les vertus les plus faites pour honorer et élever l’homme : la simplicité, la dignité, la pureté.
D’ailleurs, le prêtre n’a pas besoin de bonnes habitudes personnelles seulement pour l’exemple ; il en a besoin, comme tout le monde, pour la conservation de ses facultés, et en par-
ticulier pour l’entretien de celles que réclame plus spécialement l’exercice de son ministère.
Ceux qui ont cru que l’Église catholique, en prescrivant le célibat aux prêtres avait voulu seulement faire du clergé une famille h part, séparée du reste des familles, n’ont pas compris toute la portée de l’institution. L’Église ne s’est pas contentée de prescrire aux prêtres le célibat : elle leur a fait un devoir de la continence; elle a voulu qu’ils vécussent dans la chasteté, et l’objet fondamental de ses prescriptions sur ce point a été de conserver en eux cette pureté d’imagination, cette tendresse de cœur, cette vive chaleur dame qui étaient si propres à entretenir, à exalter leur ardeur pour la religion. Elle n’a fait en cela qu’imiter ce qu’on avait souvent pratiqué avant elle. On sait que les anciens, qui avaient fait de la virginité un attribut des muses, en avaient fait aussi un attribut de la religion. Je n’ai pas besoin de rappeler quels terribles châtiments étaient réservés aux vestales qui devenaient mores. On a compris ou cru comprendre, dans tous les temps, que les plaisirs sensuels nuisaient au sentiment et à l’imagination, parlant à la religion ; et l’on n’a rien vu de mieux, pour entretenir, pour exciter la ferveur religieuse, que d’interdire les plaisirs des sens, que de prescrire notamment le célibat aux prêtres, et, en leur imposant le vœu de chasteté, de faire de l’observation de ce vœu le premier, le plus impérieux devoir de leur état.
A-t-on assez examiné, seulement, si l’on n’exigeait pas d’eux une vertu trop difficile? A-t-on suffisamment considéré qu’en leur prescrivant une continence perpétuelle, absolue, en leur interdisant de s’attacher légitimement à aucune femme, et en les chargeant en même temps de régler la vie intime de toutes, de les instruire dès leur jeune âge, de les catéchiser, de recevoir dans le secret de la confession l’aveu de leurs fautes, de leurs passions, de leurs faiblesses, on les plaçait dans une situation violente, qui pouvait devenir mortelle pour la vertu de plusieurs d’entre eux, et qui, pour ceux-là du moins, allait directement contre le but qu’on s’était proposé d'atteindre? C’est là une question délicate que je n’examine point. Je me borne à d ire que la prescription de la continence et du célibat a eu l’objet que j’indiquais tout à l’heure, et qu’en général le clergé, dans la seule vue de conserver entières les facultés que
