LIVRE XI, CHAPITRE IV, § O. ülo

mission, et qui n’obtiennent pas toujours, il s’en faut, cette permission indispensable.

Ajoutez aussi que les plaintes multipliées que ce régime fait naître sont bien moins vives dans l’état de tiédeur où les esprits se trouvent relativement à la religion, que si la ferveur religieuse venait sérieusement à se ranimer. En effet il y a toujours parmi nous plus de baptisés que de catholiques, et malgré notre apparent retour aux idées religieuses, bien des hommes encore ne demandent guère que la liberté de ne croire et de ne professer aucune religion. Mais, plus est entière cette liberté de ne rien pratiquer et de ne rien croire, et plus est prochain peut-être noire retour sincère à des affections aussi naturelles que les affections religieuses; et si les âmes venaient à sortir à cet égard de leur froideur, si les choses de la religion venaient à reprendre pour la masse des hommes instruits autant d’attrait qu’elles leur ont inspiré longtemps d’indifférence, qui ne sent à quel point pourraient s’animer les plaintes qu’inspirent les restrictions, la gène, l’arbil raire auxquels elles demeurent assujetties.

Je dis donc que ce régime est la source de beaucoup de difficultés et de discordes; et encore fait-il moins de mal peut-être par les -tristes divisions qu’il provoque et par le trouble qu’il entretient dans les relations que par la sécurité trop grande qu’il donne, d’autre part, aux clergés qu’il favorise, au clergé catholique surtout, et par les obstacles qu’il oppose ainsi au perfectionnement du ministère ecclésiastique.

Si le clergé voit une partie de la société, la partie instruite et éclairée, celle précisément dont le concours lui serait le plus nécessaire, se tenir en général éloignée de lui, ce n’est par aucune raison qui soit inhérente à la nature même de son ministère, et parce qu’il s’occupe de choses que nous ne pouvons savoir: c’est bien plutôt parce qu’il ne sait pas assez les choses dont la société s’occupe; parce qu’il ne la connaît pas suffisamment; parce que, de son côté, il se tient trop loin d’elle, de ses travaux, de ses arts, de sa civilisation, des choses qui lui inspirent l’intérêt le plus vif et le plus légitime. Le clergé, sans doute, ne peut pas tout savoir. 11 a sa spécialité comme toutes les professions. Mais, en s’occupant surtout des travaux de sa profession, il pourrait acquérir d’exactes notions

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de ceux de loules les autres, et s’animer pour les occupations de toutes d’une vive et juste sympathie. On est prévenu contre les dispositions d’esprit qu’on lui suppose. On signale comme déplorablement arriéré l’enseignement de ses séminaires. On lui reproche d’ètre demeuré étranger à la marche de toutes les sciences d’observation, même des sciences morales et sociales, qui tiennent de si près h l’exercice de ses fonctions, et de tristes symptômes nous viennent révéler, de temps en temps, même sous ce dernier rapport, l’état peu avancé de ses connaissances.

A quoi tient cet état d’esprit du clergé, si préjudiciable à l’influence qu’il devrait naturellement avoir? Entre autres causes au régime qui nous occupe, et à la situation immuable qu’il lui a créée. En le mettant à l’abri de toute concurrence, on l’a délivré de tout souci et désintéressé de tout effort. Encore une fois il ne pouvait être question de toucher à son existence officielle; mais en le maintenant dans la situation privilégiée que lui avaient faite les lois organiques des divers cultes, au moins fallait-il ne pas l’y défendre contre tout danger extérieur de rivalité. C’était le servir, loin de lui nuire, que de le laisser exposé à des contradictions sérieuses, à des concurrences actives, partant, au danger des défections, et c’était dans cette pensée sans doute que la Charte, se plaçant en dehors des cultes légalement organisés, et parlant d’une manière générale, avait voulu que tout le monde pût professer sa religion avec une égale liberté.

La liberté des cultes indépendants, sérieusement établie à côté de l’organisation des cultes officiels, serait certainement le meilleur moyen d’obvier aux inconvénients inséparables de cette organisation, et de préparer la société, en ce qui touche l’exercice des cultes, au seul arrangement qui soit véritablement légitime et raisonnable. Cette liberté, dont on s’effraie, serait, sans contredit., surtout avec l’aide d’une police judiciaire intelligente et ferme, qui réprimerait les entreprises extravagantes ou immorales et ne laisserait le concours s’établir qu’entre des cultes honnêtes et sérieux, cette liberté, dis-je, serait le moyen le plus légitime, le plus aisément praticable et le plus efficace de faire la police du clergé le plus puissamment constitué, de modérer ses prétentions, de l’accoutumer à l’in-