LIVRE XI, CHAPITRE IV

dulgence, de l’obliger h perfectionner son enseignement, à accroître ses connaissances, à se rapprocher de la société, à se mettre en plus étroite communauté d’idées et de sentiments avec elle ; et non-seulement ce libre concours de tous les cultes, exactement surveillé, aurait pour effet de les perfectionner tous, mais, en les accoutumant à se tolérer mutuellement, à vivre en paix sous la même loi, il ferait tomber graduellement l’hostilité qui les a divisés si longtemps, et rendrait possible jusqu’à un certain point, dans l’avenir, la fusion de toutes les croyances.

Que cette liberté fût légitime, il est assurément fort superflu de s’arrêter à le démontrer. L’État ne doit aux divers cultes que ce qu’il doit à toutes les professions honorables. Son devoir est de les protéger tous, au moins tous ceux qui ne blessent ni l’ordre public, ni la morale ; mais il n’est ni dans ses obligations, ni même dans son droit, d’en faire dominer aucun, et si quelqu’un ici pouvait articuler des plaintes, ce ne seraient pas, on doit assez le comprendre, ceux à qui ont été assurés d’avance, au lieu de la simple liberté, une existence otïicielle considérable et de grands avantages publics.

Que ce régime de liberté fût praticable, il n’est guère plus nécessaire de le prouver, quoi qu’aient pu dire sur ce point certains publicistes, et, dans le nombre, des hommes d’une grande valeur.

« Je suppose, a écrit M. de Sismondi, un gouvernement qui, tel que celui d’Amérique, respecte toutes les opinions religieuses, les protège toutes, mais n’en fait dominer et n’en paye aucune, et je ne crois pas que sa lâche soit accomplie, s’il laisse les prédicateurs de toutes les sectes assaillir tour à tour la multitude par tous les moyens qui peuvent agir sur les imaginations exaltées, se disputer les consciences, multiplier les terreurs, et précipiter les esprits dans cette espèce de folie, la plus contagieuse de toutes, celle qui résulte de l’enthousiasme religieux. N’est-ce pas un droit et un devoir pour la société de protéger la raison publique, et de repousser l’invasion de ces maladies do l’esprit, comme elle repousse celle de la fièvre jaune et de la peste ?... Quand les gouvernements instituèrent dans chaque secte un clergé régulier, qu’ils dotèrent richement, ils rendirent, sans le vouloir, un grand service