LIVRE XI, CHAPITRE V

comme des sciences sans principes, où il n’y a à se préoccuper que des intérêts du moment. La conséquence est qu’on se met à la merci d’une multitude d’intérêts contraires, qu’on entretient ces intérêts dans un état de lutte incessant, et que, pour essayer de les contenter tous, on se jette dans des complications misérables d’où l’on ne sait ensuite comment sortir. Pour juger au surplus de la justesse de ces remarques, il suffit de considérer un peu ce qui arrive là où les gens de pratique ont la prétention de tout concilier sans se préoccuper des questions de principe, et de voir quelle inexprimable confusion jette dans les affaires la pratique ainsi entendue. En proclamant que les connaissances pratiques sont, dans le gouvernement, le premier moyen d’art nécessaires, reconnaissons donc que là, comme ailleurs, et plus qu’ailleurs peut-être, il n’y a de pratique digne de ce nom que celle qui sait où elle va, qui a l’intelligence des principes et le sentiment de la force qu’il est possible de puiser dans leur application. Certes, s’il est un art dont de saines théories puissent affermir la marche en l’éclairant, cet art est la politique.

Et qui pourrait nier, en effet, que, depuis un demi-siècle, le progrès des théories sociales n’ait puissamment contribué parmi nous aux progrès du gouvernement? On doit à ces théories d’avoir beaucoup mieux placé le siège du pouvoir, de lui avoir donné une assiette plus forte, d’avoir fait partirle mouvement des réformes qu’il opère d’une base plus large et plus assurée. On leur doit aussi d’avoirrenfermé ses attributions dans des limites mieux déterminées et plus légitimes. On leur doit enfin de l’avoir conduit à faire de ces attributions un usage plus juste et plus éclairé. Que de torts redressés chez nous depuis cinquante ans, grâce au progrès des théories sociales ! Que de causes de divisions supprimées ! Que de sources de procès taries! Que de luttes et de querelles pacifiées 1 Qui ne voit les améliorations que ces théories ont introduites, non-seulement dans l’organisation des pouvoirs publics, mais encore dans toutes les branches de la législation auxquelles l’action réformatrice de ces pouvoirs a été appliquée, dans la législation civile, pénale, administrative, économique, et ce qu’il en est résulté de perfectionnements dans toutes les relations ? Il n’y a donc pas à mettre en doute que de saines notions de théorie n’ajoutent beaucoup

ici aux pouvoirs de la pratique ; et si la première chose à souhaiter dans un homme public c’est qu’il soit un praticien intelligent et exercé, qui ne sent combien il aura plus de valeur et de véritable aptitude aux affaires si, à l’avantage d’être un homme d’exécution habile, il joint celui d’être, au point de vue théorique, un publiciste, un jurisconsulte, un économiste véritablement éclairé?

Toutefois, en indiquant ainsi que les saines théories sociales peuvent puissamment contribuer au perfectionnement du pouvoir, ne négligeons pas de dire à quelles conditions il en esl ainsi, et faisons soigneusement remarquer avec quel art et quelle prudence les théories les meilleures ont besoin d’êlre * appliquées.

J’ai fait assez voir dans tout le cours de cet ouvrage, ce qu’il fallait attacher d’importance à ce talent des applications. Celle qu’il possède dans l’art élevé qui nous occupe ici est peut-être supérieure à celle qu’il nous a paru avoir dans tous les autres. Autant de bonnes réformes, sagement préparées et pratiquées, ajoutent à la force du gouvernement, autant l’affaiblissent et lui deviennent presque toujours fatales les théories, même les plus saines, appliquées sans ménagement. Ceci est une vérité que les novateurs n’ont jamais assez sentie. Si le pouvoir se donne souvent le tort de contester des vérités théoriquement incontestables, les novateurs ont bien plus fréquemment encore celui de vouloir en précipiter ou en exagérer l’application.

J’aurais à citer des exemples sans nombre de ces deux sortes d’écarts et du dernier surtout, car c’est surtout dans les applications qu’on s’égare, je l’ai fait assez sentir plus haut en parlant du talent de la spéculation et des folles entreprises des partis. Le gouvernement lui-même, dont la disposition la plus naturelle est de maintenir les idées reçues et de résister à l’esprit d’innovation, n’est pas toujours à cet égard exempt de reproche. Il est parfois des questions dans lesquelles il se montre plus impatient que les novateurs eux-mêmes; et il prend l’initiative de certaines améliorations et de certaines réformes, avec une précipitation dont les esprits les moins sages auraient le droit de s’inquiéter. Je n’en veux pour preuve que la mise en œuvre de certaines théories, en conformité desquelles, substituant son action spontanée et systématique à l’action