LIVRE XI, CHAPITRE V

lente, inégale, et en apparence irrégulière de la société, il entreprend quelquefois de hâter simultanément, tous les progrès dans toutes les parties du plus vaste territoire, d’exécuter de certains travaux uniformément partout, de rendre lettrée, dans un temps donné, la masse entière d’une nation, de faire passer, par un seul et même acte d’émancipation, des populations nombreuses, des travaux forcés de la vie servile au travail volontaire de la liberté, et toutes les choses plus ou moins capitales qu’il essaie d’accomplir ainsi d’une manière trop générale ou trop spontanée et trop hâtive. Mais ses plus grandes erreurs en ce genre ne sont rien en comparaison de celles auxquelles ne cesse de le pousser l’esprit de réforme mai réglé. C’est en effet de ce côté que viennent les tentatives d’application les moins sages, et rien n’est comparable à la folie des demandes que les novateurs lui ont adressées dans tous les temps, et de nos jours peut-être plus que jamais.

Je n’essaierai point de dire ce qu’il y a eu à imputer de maux, dans le cours de nos dernières révolutions, à l’inexpérience de nos réformateurs et à leur fougue. Il n’est pas douteux que les plus grandes difficultés de notre temps ne viennent aujourd’hui encore de l’étendue et de la précipitation des entreprises qu’a faites chez nous, il y a cinquante ans, l’esprit de réforme, et des forces démesurées qu’il a fallu donner, pour les accomplir et les préserver, à l’autorité centrale. Il n’est pas douteux non plus que le discrédit où est tombé pour longtemps l’esprit de réforme no soit venu de l’usage immodéré qui en a été fait alors et depuis. C’est surtout de cet abus qu’est née la défiance qu’inspirent aujourd’hui les théories même les plus saines et les mieux établies, défiance telle qu’il n’est pas un homme public, un peu jaloux de sa réputation de praticien, qui ose confesser une vérité tout entière; telle, que les doctrines les plus sûres ne sont reçues qu’avec toutes sortes de réserves et de restrictions; telle encore, que la meilleure théorie, si elle ne paraît pas suffisamment applicable, est combattue comme erronée, et qu’on ne consent à la tenir pour vraie que dans la mesure où l’application en est devenue inévitable. Tandis que la raison voudrait que, dans les sciences sociales comme dans les sciences naturelles, la vérité scientifique lût reçue dans toute son intégrité et abstraction faite des questions

d’application, ainsi qu’il fût arrivé sans doute si les réformateurs, mieux instruits des règles de leur art, avaient procédé aux applications qu’ils ont tentées, avec plus d’habileté et de sagesse.

Certes s’il avait toujours été fait un départ exact des questions de théorie et des questions d’application, et s’il avait été bien entendu qu’on doit se décider moins par des raisons déduites de la théorie, que par des raisons puisées dans la pratique, à tenter l'application des théories même les plus vraies; qu’avant de songer à mettre en pratique les principes même les plus sûrs, il est indispensable de bien examiner si les faits n’opposeront pas trop de résistance, si les choses, si les hommes ont été suffisamment préparés; si l’on avait, dis-je, ainsi procédé, nous n’en serions pas où nous en sommes : on ne verrait pas tant de praticiens médiocres nier ou ne reconnaître qu’en les défigurant et en les mutilant les vérités scientifiques les mieux établies; on accepterait la théorie sous l’inviolable réserve des questions de pratique, et comme la pratique, dans ses applications, se tiendrait beaucoup plus près des faits, elle ne compromettrait pas aussi souvent la vérité théorique.

Plus donc les saines théories sont indispensables aux progrès du gouvernement, et plus il importe qu’elles ne soient pas compromises par des applications inhabiles ou prématurées, et la chose est d’autant plus essentielle à observer qu’il n’est pas d’art, je le répète, où l’application soit tombée dans de plus graves écarts.

Je sens à. peine le besoin de faire remarquer de quelle nécessité sont dans l’art du gouvernement les talents d’exécution. La chose est naturellement évidente. Gette nécessité se fait sentir dans toutes les branches du service public depuis les plus élevées j usqu’aux plus humbles. Nulle entreprise sociale n’implique la nécessité d’un nombre d’ouvriers aussi considérable que le gouvernement. Il faut matériellement une certaine main-d’œuvre pour la préparation des lois; il en faut une plus grande pour leur application, une plus grande encore pour leur exécution. Il en faut pour la surveillance et la répression des malfaiteurs, pour leur séquestration, pour leur mise en jugement, pour l’exécution des sentences dont ils deviennent l’objet, pour l’application des peines auxquelles les