LIVRE XI, CHAPITRE V

le gouvernement, et dans Tétai d’inévitable fermentation que ce régime enfante, au milieu des luttes des partis et des orages de la vie publique. Il tombe sous le sens que le gouvernement exige là des hommes plus forts, non pas seulement des hommes plus habiles, plus éclairés, mieux pourvus, sous le double rapport de l’art et des affaires, des facultés intellectuelles que nous avons énumérées, mais encore des hommes plus heureusement doués sous le rapport du caractère, mieux pourvus des qualités morales dont nous nous occupons en ce moment.

Qui ne sait ce qu’il faut souvent aux dépositaires du pouvoir, dans les assemblées publiques, de fermeté, de sang-froid, de présence d’esprit; ce qu’ils ont fréquemment à déployer d’énergie pour faire la police des factions, et pour les contraindre à se renfermer dans les voies légales; ce qu’ils doivent mettre d’habiles ménagements et de bienveillance réfléchie dans tous leurs rapports avec le public, à mesure surtout que la société s’élève et qu’ils ont à traiter avec un nombre de plus en plus grand d’intérêts, de vanités, de passions de toute espèce.

Montesquieu, parlant des qualités morales nécessaires dans la monarchie, voulait qu’on mit « dans les vertus une certaine noblesse, dans les moeurs une certaine franchise, dans les manières une certaine politesse *. » Il faut aujourd’hui, sous le régime monarchique, surtout dans les monarchies où la liberté est largement entrée, ces qualités et beaucoup d’autres : il y faut notamment, au milieu des plus grandes agitations, une imperturbable tranquillité d’esprit, qui permette d’apprécier sainement les mouvements de l’opinion publique; un certain mélange de force et de mansuétude qui, en portant à faire avec décision ce qu’exige le maintien de Tordre, ne permette jamais de faire que le mal indispensable pour assurer la conservation ou le rétablissement de la paix intérieure; un grand dédain pour l’injure; une constante disposition à pardonner les offenses, et une propension plus marquée et plus habituelle encore à traiter les autres avec égard et considération. Peut-être même cette dernière disposition est-elle de toutes la plus indispensable, s’il est vrai qu’il faille dire, avec l’auteur de Y Esprit des lois , que « celui qui n’observerait pas

1 Esprit des lois, liv. IV, chap. h: De l’éducation dans les monarchies.

les bienséances, choquant, tous ceux avec qui il vivrait, se décréditerait au point qu’il deviendrait incapable de faire aucun bien l. »

Sûrement, ce sont là des qualités assez rares, des qualités difficiles à acquérir et surtout à réunir; mais il faut prendre garde à la nature de l’art qui les réclame, à son élévation, à son importance. Il est sans contredit le plus éminent de tous les arts, et il est, partant, assez naturel que, pour suffire à la tâche qui leur est assignée, les hommes qui gouvernent aient besoin de vertus plus qu’ordinaires. Je répète que, par sa nature, l’art du gouvernement est celui qui demande les plus hautes vertus. Cela est si vrai, que c’est d’ordinaire dans le gouvernement que se développent les grand caractères, et que la vocation des grands caractères est presque toujours de participer à l’exercice du gouvernement. Voyez, en effet, quel art a illustré les plus grands noms de l’histoire, sinon l’art politique, et quels sont les hommes qu’elle a particulièrement désignés à l’admiration et aux hommages de la postérité, sinon de grands rois, de grands ministres, de grands négociateurs, de grands magistrats, de grands hommes de guerre, et en général des hommes considérables de gouvernement. Ce n’est ni fortuitement ni par caprice que la société a toujours assigné la première place à son gouvernement et décerné ses plus hautes marques de considération et d’estime aux hommes vraiment dignes de la gouverner : c’est qu’elle a toujours senti ce que l’exercice du pouvoir exigeait de qualités éminentes.

Ajoutons que s’il est des vertus spécialement nécessaires aux hommes publics, il n’en est pas qui leur soient indifférentes, même dans le nombre de celles qui se rapportent plus particulièrement à la morale individuelle et qui n’intéressent en quelque sorte que cet ensemble d’habitudes privées que nous désignons par le nom de mœurs. Il leur importe fort, assurément, de ne manquer, sous ce rapport, à aucune bienséance. Il serait impossible que des habitudes irrégulières, surtout si elles prenaient un caractère ouvertement licencieux et finissaient par faire scandale, ne portassent pas une grave atteinte à leur considération, et n’altérassent pas très-sensiblement le

i Esprit des lois, liv. IV, chap. n.