LIVRE XI, CHAPITRE V

crédit dont il est si essentiel qu’ils jouissent. Tl n’est personne qui ne sache à quel point l’autorité morale d’un gouvernement peut être affaiblie ou fortifiée par les mœurs de ses chefs et de ses agents de tout étage, suivant la nature des sentiments qu’elles sont faites pour inspirer. Qui niera que les mœurs dissolues de la cour de France, sous quelques-uns des derniers règnes de l’ancienne monarchie, n’aient dû aider puissamment à sa ruine ? Qui ne sait tout ce que les habitudes intérieures d’une famille auguste ajoutent au respect qu’elle est si digne d’inspirer à d’autres titres, et combien ces habitudes, si noblement exemplaires, contribuent à rehausser la dignité et à accroître la force du nouveau gouvernement que la France s’est donné ?

Disons encore que si les bonnes habitudes personnelles sont nécessaires aux hommes publics, ce n’est pas seulement dans l’intérêt de leur considération et en raison du crédit qu’elles leur assurent, mais aussi en raison du bon exemple qu’elles donnent, de la salutaire influence qu’elles exercent et des facilités de gouvernement qui en résultent. Je n’ai pas besoin de mettre à contribution les livres de morale et les sermonnaires, pour faire comprendre quelle influence doivent exercer, de proche en proche, les mœurs des hommes élevés en dignité. Il est à peu près inévitable que les mœurs des hommes publics finissent par former les mœurs publiques, et, d’une autre part, il est impossible que les mœurs générales s’altèrent ou s’épurent, se dégradent ou s’améliorent, sans que le gouvernement, par cela même, devienne plus difficile ou plus aisé.

Il faut prendre garde, en effet, que si les mœurs privées et les mœurs sociales sont choses distinctes, il existe entre elles une étroite corrélation, et qu’il est impossible que les habitudes personnelles n’influent pas sur les rapports sociaux. Qu’est-ce en effet qui détermine la nature de nos rapports avec les autres hommes, sinon la nature même de nos habitudes privées, et à quoi faut-il attribuer nos bonnes et nos mauvaises actions, sinon à nos vertus et à nos vices? Qui ne connaît les rapports de l’inconduite avec la criminalité? Qui ne sait qu’à la corruption et au désordre des mœurs s’allient tout naturellement la violence et le désordre des relations sociales, et, d’un autre côté, qui ne sait aussi combien la modération des désirs est fa-

vorable à la justice, et combien une population réglée dans ses habitudes est plus aisément disciplinable dans ses relations?

Il importe donc beaucoup aux hommes publics, dans l'intérêt de la mission sociale qu’ils ont à remplir, que les mœurs privées des citoyens soient honnêtes et régulières, et s’ils ne sont pas chargés de les régler par des lois, ils doivent éviter au moins de les corrompre par l’exemple de leur inconduite. Plus on est porté à s’autoriser de leurs exemples, et plus il est désirable qu’ils n’en donnent que de bons; la décence des mœurs, si essentielle à leur crédit, leur est plus nécessaire encore comme moyen de rendre, en les moralisant, les populations plus gouvernables.

§7. — De l’action du gouvernement sur les moeurs sociales,

ET DE l’influence DES MOEURS SOCIALES SUR LE GOUVERNEMENT.

Ajouterons-nous* maintenant que, pour remplir la mission spéciale dont ils sont chargés, les hommes par qui sont exercés les pouvoirs publics ont encore plus besoin d’habitudes conformes aux principes d’une bonne morale de relation que de bonnes habitudes personnelles ? La proposition est tellement évidente, qu’elle semble à peine avoir besoin d’être énoncée. Il s’agit d’accoutumer les hommes à vivre entre eux dans de bons rapports; à respecter, dans leurs relations, les règles de la justice; ne tombe-t-il pas sous le sens que pour cela il faut, avant tout, être en état de leur tracer avec autorité de justes prescriptions? Prêcher d’exemple est, sans contredit, pour les façonner aux vertus de la vie civile, le premier objet essentiel. Pour les former à la sociabilité, il faut commencer par se montrer soi-même sociable. Le gouvernement ne saurait donc mettre trop de justice, soit dans les rapports qu’il a avec eux, soit dans ceux qu’il établit entre eux. Toute loi injuste est, socialement parlant, une loi corruptrice, une loi qui trouble et déprave les relations au lieu de les perfectionner.

On conçoit qu’il ne peut y avoir à faire ici au gouvernement le reproche qui lui a été si souvent adressé, dans le cours de